“從長遠來看，生產力幾乎是一切”！截至今年一季度，美國非農勞動生產率已經出現“五連降”，這是逾70年來首次，美國該擔心生產率下降了嗎？
用經濟學家保羅·克魯格曼（Paul Krugman）的名言來說，生產力“不是一切，但從長遠來看，它幾乎是一切”。隨著時間的推移，提高每小時工作產出是提高生活水平的關鍵。美國生產率增長在上世紀七八十年代放緩，隨後在九十年代復甦，並在本世紀頭十年中期結束復甦，這些都是過去幾十年美國經濟史上的標誌性事件。
商業專欄作家福克斯（Justin Fox）指出，最近有關生產率的訊息並不樂觀。今年第一季度，美國非農企業的每小時產出，即勞動生產率較上年同期下降了0.8%。這是連續第五次下降，為自1947年以來首次出現這種情況。
2022年的年度統計資料顯示，美國37個州的勞動生產率下降，全美全要素生產率（total factor productivity）下降1.2%。全要素生產率試圖衡量一定數量的勞動力、資本和其他投入的產出，被視為技術進步的粗略指標。這是其有史以來最大的降幅，儘管該資料只能追溯到1987年。
如果經濟真的進入了生產率下降的時代，後果將是可怕的。那麼生產率是否下降了呢？可能還沒有。相反，在上一次經濟衰退期間及其後生產率大幅提高後，它似乎仍在努力增長。
美國勞工統計局計算勞動生產率的方法是“用實際產出指數除以所有工人的工作時間指數”，因此，最近的勞動生產率下降只是經濟增長疲軟與勞動力市場強勁同時出現的另一種統計表現，這在過去一年多的時間裡一直令經濟觀察人士感到困惑。很難說這是這兩種情況並列出現的原因還是結果，但最合理的說法是，後者更有可能。
這個故事始於僱主，尤其是那些提供面對面服務的僱主，在疫情暴發的頭幾個月裡，他們以前所未有的速度裁員，然後隨著需求迅速反彈，他們難以找到員工來滿足其工作崗位需求。其中一個結果是，某些行業的生產率大幅提高。例如長期以來生產率增長滯後的住宿和食品服務業，在2021年每小時工作產出增長了14%，這是不可持續的。餐館、酒店和他們的顧客仍搞不懂什麼才是可持續的。其他行業也在進行類似的試錯實驗。
疫情對既定方式和隨後的實驗造成的破壞，似乎是推動生產率持續增長的力量，但這種增長可能會斷斷續續，因此可能難以在季度甚至年度資料中看到。人工智慧的最新進展也可能帶來好處，儘管現在指望有證據證明這一點似乎還為時過早。將三年期的生產率增長進行平滑處理，可以更容易地看到這些力量在起作用。
然而，在截至今年第一季度的三年裡，美國生產率的年化增長率為1.2%，而1947年以來的年化增長率為2.1%，2000年第一季度以來的年化增長率為1.8%。這並不是個好跡象，但以過去幾十年的標準來看，這也算不上很糟。
福克斯稱，關鍵在於接下來的資料，那將決定美國的生產率是陷入低迷，還是走上一條崎嶇不平的復甦之路。