五角大樓正在投資一家位於加州Mountain Pass礦場的一個稀土加工設施。
圖片來源：Steve Marcus/Reuters
Alistair MacDonald2021年6月21日12:55 CST 更新
當美國及其盟友在採購當代技術所必需的關鍵礦物方面追趕中國時，他們遇到了一個重大難題——擁有可靠記錄的企業和專案寥寥無幾。
美國已投入數以百萬美元計的資金研究如何從廢煤中提取稀土礦物，有人說這種方法不會成功。五角大樓已投資一家總部位於美國的稀土磁體制造商，而該公司的許多產品來自中國。加拿大投資了一家有著21年曆史的礦業公司，但這家公司從未進行過開採活動，並且將控制其主要資產的選擇權交給了執行長的兒子經營的一家企業。
曾在美國能源部、白宮和國家情報局局長辦公室擔任過高階官員的Drew Horn說：“有許多企業存在這樣一種情況，我們對它們所說的和所做的抱有疑問。”Horn在特朗普(Donald Trump)主政時期專門研究關鍵礦物問題。
位於加州Mountain Pass的MP Materials稀土礦的碎礦石。
圖片來源：Steve Marcus/Reuters
美國和其他一些西方國家政府正在急於確保稀土、鋰和硼等關鍵礦物在國內的供應，這些礦物對電動汽車、衛星、風力渦輪機等不斷髮展的技術至為關鍵。這些國家還希望發展相應的礦物加工能力。
美國參議院本月批准了一項規模2,500億美元的兩黨聯合法案，將增加政府在技術研發上的支出，以趕上中國步伐，這項法案包括用於在美國國內以及與盟國一起開採和加工關鍵礦物的相關資金。
分析人士稱，從全面性來看，這項法案是一次突破，但指出，現在的問題是要找到合適的專案來推進這一戰略。
“作為一項戰略，該法案是一個轉折點，因為直到現在，美國的做法都毫無章法，”非營利組織保障美國未來能源(Securing America's Future Energy)關鍵礦產戰略部門主管Abigail Seadler Wulf稱。“難點在於這些資金實際落地時會發生什麼。”
美國能源部已在舊有的煤炭社群專案上投資了1,900萬美元，以支援從廢煤和煤灰中提取稀土的研究；這些廢料是煤炭開採或燃燒留下的殘渣。
美國國家地質調查局2019年發表的一份研究報告得出結論認為，從煤灰中規模化提取稀土的難度過高，而且廢煤中沒有足夠的礦物質，因此也不值得進行提取。
關鍵礦產資源諮詢機構Rittenhouse International Resources LLC的創始人David Henderson表示：“人們已經形成普遍共識，認為這屬於低品位材料。”
美國能源部一名發言人稱，當務之急是向弱勢社群提供從煤炭和副產品中回收稀土等關鍵礦產資源的技術，並創造就業機會。
五角大樓和能源部已經將資金直接投入到幾家從事關鍵礦產資源開發的公司，不過一些業內人士稱他們對一些投資感到困惑，因為接受方與中國有關聯或缺乏可靠記錄。
去年11月，五角大樓表示將向一家名為TDA Magnetics的加州公司投資230萬美元。
TDA在公司網站上將自身描述為一家總部位於美國的磁鐵製造商。據知情人士的說法以及海關檔案內容，該公司並不生產磁鐵，而是進口稀土系磁性材料塊，通常來自中國，然後將其製作成定製件。
五角大樓資助了在澳大利亞上市、在馬來西亞運營一家工廠的Lyans Rare Earths。
圖片來源：Lim Huey Teng/Reuters
稀土磁鐵可能是生產導彈和飛機等軍事硬體的關鍵材料，對於這些部件的生產和定製地點，以及誰可以看到與採購有關的資料，美國都有嚴格的規定。
據知情人士的說法和歷史檔案，TDA與另一家公司Tridus Magnetics and Assemblies擁有相同的所有方，並且至少有一名經理在這兩家公司任職；後者是與一家中國磁鐵製造商所組建合資企業的一部分。
TDA和Tridus在洛杉磯地區共用一塊辦公場地，打給TDA的電話都會收到來自Tridus的錄音應答。
據這位知情人士稱，五角大樓還沒有到訪過該辦公場所。
至於與中國任何可能的相關聯絡，美國國防部不予置評，但國防部表示，並沒有要求TDA製造磁鐵。
美國國防部一位發言人稱，TDA將研究和開發一個可行的供應鏈，能在美國國內建立和維護一個安全合格的稀土磁性材料來源。
如今，諸多科技產品的生產都涉及稀土元素，比如特斯拉汽車的永磁電機和蘋果Airpods的磁鐵就離不開金屬釹。而中國在稀土元素的開採和加工領域佔據了絕對主導地位。
中國開採和加工全球大部分稀土，在關鍵礦產領域佔據主導地位。
面對國內的短缺，美國聯邦政府正尋求盟國幫助生產和加工。五角大樓正在資助加州芒廷山口礦一座稀土加工設施。
白宮在一份情況介紹中說：“為確保關鍵礦物和材料的可靠和可持續供應，美國必須與盟友和夥伴合作。”
五角大樓已經在資助澳大利亞上市公司Lynas Rare Earths Ltd.，該公司打算在得克薩斯州建立一家稀土加工廠。在其他地方，政府資助的貸款和投資機構美國國際發展金融公司(U.S. International Development Finance Corporation)已向總部位於愛爾蘭的TechMet Ltd.投資2,500萬美元，用於關鍵礦物回收專案。
其他國家的政府也在尋求投資稀土專案。
加拿大魁北克省有關部門已向Commerce Resources Corp.投資約150萬美元，該公司也得到了加拿大政府的支援。這家總部位於不列顛哥倫比亞省溫哥華的公司已運營20多年，但尚未對其資產進行開採或釋出可行性研究報告。
Commerce的總裁Christopher Grove稱，這個專案花費的時間比預期要長，並受到了稀土價格暴跌影響。
該公司曾在2018年表示，已同意將其主要資產的75%權益給予另一家採礦商Saville Resources Inc.，前提是Saville肯花費500萬美元在五年時間內開發該資產。
當時，Grove在一份宣告中說，Saville的執行長Mike Hodge“很有名，很受Commerce認可”。Grove沒有透露的是，Mike Hodge是他的外甥，同時也是Commerce執行長David Hodge的兒子。該公司也沒有披露Grove和David Hodge在Saville持有股份。
根據國際財務報告準則(International Financial Reporting Standards)，若交易涉及關係密切的家庭成員，企業應當向投資者予以披露。Commerce稱其遵循了國際財務報告準則。Commerce首席財務官Jody Bellefleur表示，與Saville交易有關的資訊披露經過了公司律師和審計師簽字過目。她還表示，Mike Hodge長期參與Commerce的專案，換作其他人是沒有這種經驗的。
魁北克省的投資部門Investissement Quebec的一位發言人表示，該部門沒有被告知這幾個人存在這樣的家庭關係。不列顛哥倫比亞省證券委員會(The British Columbia Securities Commission)拒絕對個別公司置評。