左宗申幼年即隨家人遷往重慶，文革期間曾下鄉插隊5年，1975年返城後在重慶做燒窖工。賣過武俠小說，做過服裝生意，販過水果。
1979年，左宗申和妻子袁德秀下海乾個體。幾年下來，兩萬元本錢折騰得只剩2000元。
不死心的左宗申拜大舅子為師，幹上了個體修理工，專修發動機。1982年，夫妻倆用5000元錢在重慶巴南區王家壩開了一個摩托車修理店，最好的時候一天能賺幾千元。
憑藉著“靈氣+鑽研”，左宗申的修理部不斷壯大，據左宗申回憶說:“那時整天花著臉，手從來沒洗乾淨過。”
而“只要車子從他身邊經過，一聽發動機的聲音，就立刻能知道這部車的發動機情況如何”。從此，“左師傅”的名聲不脛而走。
1992年，左宗申用50萬元創辦了一家摩托車生產企業，開始生產組裝摩托車。
2002年，左宗申以3.6億美元的身份位列《福布斯》中國大陸100富豪排行榜第12位，名列重慶第一，人稱“重慶首富”。
金融危機時他曾涉足多元化發展，可是危機後他馬上調轉“船頭”，迴歸主業。如此用心良苦的背後，左宗申的夢想仍是打造他的製造業王國。
宗申集團如今已經成長為一家總資產和銷售收入均已突破200億的大型集團企業，並進入了中國500強企業名單。宗申集團旗下還擁有兩家上市公司，其中宗申動力在國內A股上市，宗申派姆在加拿大上市。
2016《胡潤百富榜》顯示，左宗申身家85億
雖然事業成功，但接班問題卻困擾他很久。2007年女兒左穎從美國邁阿密大學畢業後，在左宗申的百般勸說下，她才選擇回國，進入宗申集團。
然而，她卻對財富多寡並不看重，內心也不願意接父親的班，她甚至曾半路“逃跑”過。
面對“逃跑”的接班人，年過60歲左宗申偶爾也會很傷感，曾說過，說不定哪天就把企業給賣了。
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