創立長實集團
1950年，22歲的李嘉誠創立了“長江工業有限公司”，最初經營塑膠製品。因為長江是不擇細流、匯聚百川的中國大河，李嘉誠深信眾擎易舉，眾志成城，於是將公司命名為“長江”。這成為李嘉誠未來事業的起點與基礎，長江這個名字一直沿用到至今。
1957年，李嘉誠在閱讀英文雜誌時看到一則訊息，義大利一家公司利用塑膠原料製造塑膠花，正全面傾銷歐美市場。李嘉誠意識到，塑膠花也會在香港流行。於是李嘉誠到義大利考察，回港後率先推出塑膠花，隨即成為熱銷產品。李嘉誠掀起了香港消費新潮流，長江塑膠廠由默默無聞的小廠一下子蜚聲香港塑膠業界，併成為世界最大的塑膠花生產廠家，李嘉誠因此被稱為“塑膠花大王”。
1958年，李嘉誠在港島北角建起了第一幢12層高工業大廈，開始正式介入地產市場；1960年，又在柴灣興建了第二幢工業大廈。1967年，香港地價暴跌，李嘉誠以低價購入大批土地儲備。在李嘉誠的領導下，長江公司逐漸發展成一傢俱主導地位的香港物業發展公司。
1972年，“長江實業（集團）有限公司”（簡稱“長實”）於香港交易所主機板上市，這也成為李嘉誠事業上的重大轉折點。
收購英資商行和記黃埔
1877年，英國青年John Duflon Hutchison來到香港，在Robert Walker Company工作，稍後接管了這家公司，易名為“和記洋行有限公司”（John D Hutchison Company Ltd），這就是“和記”（Hutchison）名字的由來。
太平洋戰爭爆發後，英國人祈德尊（Sir John Douglas Clague，1917年-1981年）隨軍到香港服役。二戰期間，他先後在印度、緬甸、泰國及中國等地作戰。二戰結束後，祈德尊在1947年重返香港，投身商界，並於同年加入英資和記洋行。透過一系列的收購，1965年祈德尊完成收購和記洋行，更名為“和記企業有限公司”（Hutchison International Ltd．），並擔任主席。期間，“和記”先後收購了屈臣氏、德惠寶、香港黃埔船塢等公司。1967年，祈德尊還聯同邵逸夫等人共組“電視廣播有限公司”（TVB）。
1969年，黃埔船塢開始進軍地產發展業務。1971年，和記地產有限公司成立，集中發展地產物業與有關服務。“和記”一度成為香港最大的地主。
在1975年，“和記”因為過度擴張，連年大舉借貸作投資活動，卻遇上股市熱潮冷卻以及全球石油危機，引發“和記”系內各上市公司股價大幅貶值，公司財政陷入困境。1975年，“和記”董事局被迫接受“匯豐銀行”注資收購33.65%控股權的建議。祈德尊下臺，“和記”由匯豐銀行接管。
1977年，和記企業有限公司與黃埔船塢有限公司合併成為“和記黃埔有限公司”（Hutchison Whampoa Limited）。1978年，“和黃”股票在香港上市。
1979年，李嘉誠旗下“長實”宣佈與匯豐銀行達成協議，從匯豐購入“和黃”22.4%的股權，李嘉誠因而成為首位收購英資商行的華人。
立足香港擴張全球
1973年，“長實”收購百佳超級市場。1977年，“長實”收購香港希爾頓酒店及購物中心，其後重新發展為長江集團中心。
1980年，黃埔船塢與和記地產合併旗下的管理資源及業務，成立和記黃埔地產集團（和黃地產集團）。1983年，“和黃”在香港展開行動電話業務。
1985年，“和黃”收購香港電燈集團有限公司（現名為“電能實業有限公司”）。
1987年，“和黃”收購加拿大赫斯基石油43%權益，開始向海外拓展業務。
1996年，“和黃”整合香港的行動電話、傳呼與固網服務的市務與營運資源，宣佈成立和記電訊有限公司。
1997年，“長實”進行大規模重組，重組之後“長實”所持的“和黃”權益增至48.95%；“和黃”所持的長江基建權益增至84.58%；“和黃”把“港燈”35.01%權益轉讓予長江基建。
經過幾十年的發展，李嘉誠的商業帝國不僅在香港佔據絕對的主導地位，還積極進軍中國內地市場。同時，透過在電訊、港口、公用設施、零售業務的投資，不斷拓展全球業務，觸角遍佈50多個國家。
1998年，“長實”投資的香港地標建築“中環中心”落成。同年，“和黃”開始在中國內地進行農業投資，也透過海逸酒店（國際）管理有限公司進軍中國內地酒店業務。
1999年，集團總部大廈“長江集團中心”在香港中環心臟地段落成，大樓頂樓70層成為李嘉誠的專屬辦公樓層。
2004年，總建築面積763，482平方米的北京東方廣場落成，包括購物中心、辦公大樓、服務式住宅大樓、酒店。
至2014年，李嘉誠旗下公司業務已遍及全球，包括物業發展及投資、房地產代理及管理、港口及相關服務、電訊、酒店、零售、能源、基建、財務及投資、電子商貿、建材、媒體及生命科技等。
而“和記黃埔”更是率先進入了全球500強大企業行列。李嘉誠也成為香港首富，人稱“李超人”。
李澤鉅時代
儘管李嘉誠何時退休一事顯得撲朔迷離，但李澤鉅將成為長和系接班人卻似乎早已成為定局。
1964年出生的李澤鉅似乎從一開始就被當成家族產業的接班人來培養，在他不滿10歲時，李嘉誠就在長實會議室配有“專席”，讓自己的兩位公子出席董事會議，接受商業啟蒙教育。
但不同於弟弟李澤楷可以按照個人興趣選擇專業，作為長子的李澤鉅肩負的家族責任似乎更大，他嚴格遵照父親的安排，選了土木工程專業，之後他又攻讀了結構工程碩士學位。
1985年，21歲的李澤鉅正式加入長江集團，學習如何經商也學習成為龐大財富帝國的接班人。而在1986年李嘉誠購入加拿大赫斯基石油公司股權一役中，李澤鉅便發揮了很大的作用，其後幾年，他有一大半時間坐鎮加拿大，搭理李氏商業王國在加拿大的業務。
1989年，李澤鉅因其穩健的處事能力，得到了父親的賞識，經董事的一致要求，李澤鉅順利成為了長實的執行董事。
1992年4月，李嘉誠忽然辭去了匯豐銀行非執行副主席職務，並順水推舟，讓長子李澤鉅進入了匯豐董事局。李澤鉅接班李嘉誠已初露端倪。
1993年，李澤鉅成為長實副董事總經理，1994年又坐上了副主席的位置。
2003年，李澤鉅被《時代》雜誌評為“年度全球商界最具影響力人物”之一。
到了2012年，李澤鉅已幾乎被確認將成為長和系接班人，不可否認的是，年事漸長的李嘉誠早已開始為自己退休做出部署。當年，李嘉誠向媒體披露了他的財產分配問題，透露長和系旗下多家公司的股份將全部由大兒子李澤鉅繼承。
同年7月，伴隨著長和系旗下公司的股權交接，李澤鉅也開始在正式從父親手中掌舵整個財富“王國”。
此後的數年中，李嘉誠屢次在公開場合強調了李澤鉅的接班人身份，並表達了對於長子接棒的信心。與此同時，對於退休這一話題，李嘉誠也絲毫沒有迴避。到了2016年，李嘉誠在公開場合談及退休計劃的次數明顯比過去增多，並早已告知媒體，自己退休之後的打算是做集團的高階顧問，並花較多時間處理名下基金會工作。李嘉誠此舉的意圖之一，顯然是提前給市場吃足“定心丸”，為自己退休後長子接棒鋪平道路。
值得一提的是，自李澤鉅於2000年進入長和系核心管理層後，長和系的投資風格也開始出現變化，從香港華資企業更快地轉型為國際企業。而近年來，長和系不斷投資歐洲，尤其是英國，這便被認為很大程度是出自李澤鉅的手筆。
在李嘉誠宣佈退休之際，李澤鉅也順勢接過了長和系“掌門”的重任，同時也開啟李澤鉅的時代。
