編者按：本文來自微信公眾號 競核 （ID：Coreesports），作者：蘇於涵，創業邦經授權釋出
技術奇點臨近讓人類加速邁入元宇宙。
虛擬人擁有虛擬身份、互動介面雙重價值，已然成為邁入元宇宙的基礎設施。從資本市場熱度可窺見一二，十億美元獨角獸呼之欲出。
美國當地時間4月12日，總部位於洛杉磯的數字化身公司 Genies 宣佈完成了1.5億美元（摺合人民幣9.5億元）的 C 輪融資，Silver Lake 領投本輪融資，Bond、NEA 和 Tamarack Global 參投。繼去年 5 月籌集了 6500 萬美元的 B 輪融資，本輪融資後， Genies 估值達到10 億美元。而這筆資金將用於為Z世代開發一個基於自定義化身的元宇宙平臺。
Genies執行長Akash Nigam表示：“我們相信虛擬化身生態系統將會塑造Web3。隨著網際網路技術的發展，一個富有創造性的廣闊新領域正隨之誕生。Z世代將成為Web3生態建設的創新群體，而我們的創作者工具將能滿足他們最狂野的想象力。”
瞄準Z世代使用者心態Genies作為一家開發虛擬形象的公司，利用人工智慧開發可供使用者自定義虛擬化身的系統，產生擬真的使用者形象。
Genies製作出虛擬形象後，再根據新聞、節日每天生成10-15個表情模版。由於Genies 與Giphy 的合作允許使用者在第三方創作，以獲得自己虛擬形象的 GIF 動圖。因此，當用戶建立自己的形象後，即可通用在其它社交媒體。
在新一輪投資後，Genies認為Z世代熱衷於透過3D數字形象表達自己。數字形象是新的媒介，並且能夠反映他們的心態。此前，Genies的戰略方向就瞄準了Z時代崇尚個人價值、追星等屬性。為吸引他們，Genies與不少明星進行合作，從而實現虛擬偶像與粉絲互動。
據Genies估計，公司已參與主導市面上 99% 有名人虛擬化身參與的活動。合作明星如吳彥祖、Justin Bieber、Cardi B、蕾哈娜等。在聖誕節期間，Genies和賈斯汀·比伯合作，後者使用自己的數字替身宣傳專輯。除此之外，賈斯汀·比伯數字替身的舞蹈短影片，還曾在紐約時代廣場上的大螢幕亮相，引發粉絲熱議。
以虛擬形象主營業務為基地，Genies逐步拓展至數字藏品業務。這跟B輪股東背景息息相關，像NFT開發商Dapper Labs、虛擬貨幣和區塊鏈風險機構Coinbase Ventures和Polychain。
目前，Genies更多在打造虛擬形象、建立數字品牌，從而挖掘數字資產的商業價值。未來，數字化身技術將還原更真實、更擬人的樣態，並適用於不同平臺。
擴大虛擬化身生態在Genies暢想的生態系統裡，Genies不單只是製作虛擬形象，更多是在構建一個虛擬形象生態系統。
使用者跟虛擬形象互動後，能加深虛擬化身與真實世界的聯絡。製作虛擬人的願景，是探索人類在數字世界的存在形式。筆者曾在《虛擬人智慧化，場景化，加速邁入元宇宙》一文提及，虛擬人智慧化才是虛擬人賽道的破口。唯有核心AI技術進步到接近人類時，虛擬世界的互動方式才會發生變化，互動方式才會轉向Avatar（數字化身）。
虛擬人最廣泛的應用場景是虛擬身份和互動介面：前者是虛擬世界中的個人形象；後者相當於虛擬世界中的機器人，由AI驅動，和人類互動。而Genies專注於前者，並利用其打通其他領域，拓展應用場景。
在流行音樂賽道中，Genies前後與環球音樂集團、華納音樂集團合作。華納音樂與Genies建立合作關係後，Genies為華納旗下的藝人開發虛擬化身和數字可穿戴NFT。華納音樂允許藝人向粉絲的Genies形象出售獨家數字可穿戴裝置。藝人的藝術創作可以轉變成區塊鏈上的NFT產品，僅供粉絲購買和持有。
Genies公司執行長Akash Nigam表示，這種合作關係讓流行文化與虛幻世界更緊密結合在一起，並與粉絲群建立新的情感羈絆。
為了讓虛擬化身的服飾、周邊產品更加豐富，Genies與時尚品牌Gucci合作開發數字藏品，並推出服裝等數字配件。Genies於2018年推出了第一款 Genies SDK 軟體開發工具包，並邀請 Gucci 成為了首位全球廣告合作伙伴。另外，Genies還與 NBA Top Shot (一款體育類收藏 NFT 。它是首個經過 NBA 官方授權上鍊的體育類大 IP 數字產品。)製造商 Dapper Labs 一起推出 NFT商店，讓名人的虛擬化身連同其服裝、髮型、配飾等周邊商品上鍊。
在虛擬形象的周邊商品之外，遊戲領域的商業潛力也十分可觀。近年來遊戲延展出的虛擬偶像也屢見不鮮。Genies更是在2020年進軍遊戲行業，將虛擬形象技術應用在遊戲開發上。
2020年底，Genies便同萬代南夢宮合作推出限量版數字裝備的NFT系列，包括6個由不同藝術家設計的吃豆人虛擬裝備。無獨有偶，國內遊戲大廠網易也早已深度佈局虛擬人。需要指出的是，網易正是Genies股東之一。
這從側面也證明在虛擬形象賽道上，Genies護城河足夠深。虛擬形象從2D走向3D，從Q版變成擬真。不論是打造符合使用者自己的形象，或是建立純粹虛擬的身份，虛擬人都是一種能夠展示真實自我的工具。
作為虛擬身份的創造者，Genies CEO尼加姆表示：“目前，消費者可以廣泛得使用他們的虛擬形象。透過向大眾開放，我們為潮流引領者創造了一個機會，讓他們能夠利用虛擬形象的數字產品與觀眾建立新的、獨特的關係。”
尼加姆希望扮演看門人角色，記錄人類進入元宇宙的各個重大時刻。現今，疫情加速了數字化程序，虛擬化身作為你的數字身份，它將是你登入元宇宙時必備的一樣物品。
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