“中原大戰”是1930年蔣介石與閻錫山、馮玉祥和桂系李宗仁之間的軍閥戰爭。因為這次戰爭主要在地處中原的河南省及其鄰近地區進行﹐所以又稱為“中原大戰”。
1928年6月北京張作霖安國軍政府垮臺後﹐蔣介石與閻錫山、馮玉祥和桂系李宗仁之間的臨時團結轉化為激烈的內部鬥爭。1929年蔣介石先後打敗了桂系李宗仁﹑馮玉祥﹑張發奎﹑石友三和唐生智﹐威逼閻錫山。閻錫山先採取以攻為守的策略﹐在1930年2月10日電請蔣介石下野﹐繼而又聯絡反蔣失敗的馮玉祥﹑李宗仁等人組織反蔣同盟。
閻錫山的反蔣號召﹐得到了以汪精衛﹑陳公博為首的國民黨改組派﹐以及鄒魯﹑謝持為首的西山會議派和馮玉祥﹑李宗仁等反蔣政治派別與軍事集團的響應和支援。3月中旬﹐鹿鍾麟等五十七人通電擁戴閻錫山為中華民國陸海空軍總司令﹐馮玉祥﹑李宗仁﹑張學良為副總司令。
4月1日﹐閻﹑馮﹑李宣誓就職。閻錫山在石家莊設立總司令部﹐自兼第三方面軍總司令﹐由河北向山東進兵﹔以李宗仁為第一方面軍總司令﹐由廣西向湖南進兵﹔鹿鍾麟為第二方面軍總司令﹐由陝西向河南進兵﹔石友三為第四方面軍總司令﹐由魯西南會攻濟南。4月5日﹐蔣介石撤免閻錫山本兼各職。
4月12日﹐蔣介石任命韓復榘為第一軍團總指揮﹐在魯西阻閻軍南下﹔劉峙為第二軍團總指揮﹐由徐州沿隴海鐵路西進﹔何成浚為第三集團軍總指揮﹐在河南許昌以南地區牽制馮軍﹔陳調元為總預備兵團總指揮。5月1日蔣介石在南京誓師北上﹐5月11日下達總攻擊令﹐中原大戰正式爆發。
蔣、閻、馮的中原大戰歷時七個多月﹐雙方投入兵力逾百萬﹐戰線綿延數千裡﹐是中國近現代歷史上一次規模最大的軍閥戰爭。結果馮玉祥通電下野，閻錫山宣佈辭職，蔣介石取得了戰爭的勝利﹐暫時統一了國民黨各軍事集團。此後，反蔣勢力仍然存在，但已失去了問鼎中原，與蔣介石一決勝負的軍事實力。蔣介石的全面勝利的臺前雖然是靠的是強大的軍事實力，但是幕後卻隱藏著鮮為人知的玄機。
中原大戰爆發前後，國內戰局十分緊張，但給外國商人帶來了大好的商機。大戰還未打響，外國商人就忙得把一船一船的西方軍隊淘汰下來的軍火運進中國。然而，與那些販運軍火的外國商人不一樣的是，在那些觀察過中國內戰的外國記者的眼裡，中國人打仗，不只是用長槍大炮，而且還要用袁大頭和煙土。無論各方軍閥之間結盟也罷，交戰也罷，各自的代表都在煙館和娼寮裡把酒言歡，大大小小的交易不停地在簽字畫押，只要價錢合適，袁大頭和煙土到位，戰爭也就結束了。
中國那時候的戰爭，的確是“不戰而屈人之兵”的撒錢兵法，缺了這個法寶，好像戰爭就沒味道了。那個以東陵挖墳聞名的小軍閥孫殿英有過這樣一句名言，政治也好，打仗也好，無非就是怎麼把錢掙回來，再怎麼把錢撒出去。在孫殿英看來，蔣介石要算是個中的的翹楚，所以他是老大。其實，但凡成點氣候的軍頭，多是此道的斫輪高手，只不過，強中自有強中手，碰上了一比，就看出誰都手筆更大了。
1930年，蔣、馮、閻中原大戰，一邊是閻錫山、馮玉祥，一邊是蔣介石。一群小軍閥首鼠兩端，在兩邊都派有代表，蔣介石出手闊綽，對於這些代表，要錢給錢，要女人給女人，絕口不談立場，也不要求他們站在自己這邊，而閻錫山雖然也給錢，但斤斤計較，給人報銷點路費，就要求代表回去勸說主公出兵相助。結果是被蔣介石拉過去的人越來越多，連本來傾向馮玉祥、閻錫山的人，也都紛紛翻了臉。
在蔣介石的手下，有位專門撒錢的高手，大名叫作何成浚，此公日本士官學校畢業，位列上將，卻沒有帶過一兵一卒的經歷，而專幹穿針引線、鑿牆洞、挖牆腳的活計。中原大戰的的西線，蔣介石把何成浚派了過去當總指揮。他所指揮的軍隊，都是跟他沒有任何淵源的雜牌軍，這些依違於兩邊的小軍閥，一個不小心，沒準就倒戈了。可是何成浚自有辦法，他從漢口調來一長列“花車”，停在戰線己方一側，花車裡不僅有美酒佳餚，雲煙雲土，而且還有三千佳麗，幾乎把整個漢口有點模樣的妓女網羅一空。不僅自己這一方的軍官自然可以進去享受，而且還十分歡迎對方的排以上軍官過來享受一番，吃喝嫖賭之餘，還可以帶一摞袁大頭走路。
就這樣，在中原大戰的西線戰場，留聲機裡毛毛雨的靡靡之音，蓋過了槍炮的隆隆之聲。馮玉祥親率主力在東線苦戰之際，西線已經到了全線瓦解的邊緣。大戰結束後，幾乎丟光了老本的馮玉祥在日記裡寫道，他的西北軍哪兒都好，就是一見不得錢，二見不得女人。
岳飛說，文官不愛錢，武官不怕死，天下太平。但沒說武官不能愛錢，不可好色，可見在過去的戰爭中，金錢美女作為基本的激勵手段，是不可或缺的。孫子兵法說，上兵伐謀，次兵伐交，最後沒辦法了才動粗操傢伙。伐謀伐兵，都要有金錢做後盾，因為這種不戰而屈人之兵的手藝，其實就是做買賣，多財才能善賈。北伐之初，革命軍有主義，有精神，仗打贏了，有威有勢，軍閥們紛紛靠過來，一旦人多勢眾，主義和精神就不要了，不但要清除共產黨，而且還跟國民黨左派分了手，當了家天下的新人，仔細打量一下，好像跟舊人也沒多少區別。於是再來一次軍閥混戰，精神和主義還是靠不住，只能靠古已有之的老法子。多少年以後，有個研究這段歷史的西方人看得明白，國民黨取代北洋軍閥，叫做“流產的革命”。
中原大戰是北伐統一全中國之後國民黨內部最大的內戰，戰事蔓延河南、河北、山東、湖南、湖北，各方投入兵力超過一百三十萬，造成官兵傷亡在三十萬以上。南京國民黨政府為了應付戰事經費而到了接近破產的邊緣。東北軍入關以後，關外空虛亦間接導致了日後的“九一八事變”。
從更高的層面看，這次戰事反映了國民黨北伐統一表面背後的重大隱患危機：國民黨沒有能力以政治策略，去解決中央與地方軍事實力之間的矛盾而要訴諸武力。中原大戰的結果雖然以代表中央的蔣介石勝出;但是他所倚仗的各種手法，包括以職位、金錢、美女收買對手部下，拉攏一派打擊另一派，雖然一時有效，但其實都無助增加國民黨內派別間的團結。日後的西安事變，以至抗戰勝利後國共戰爭國民政府軍的潰敗，在某程度上都是國民黨這種危機的再現。