武則天當政期間，任用兩大酷吏屠戳李唐宗室及功臣。本人以為說他們是“酷吏”實在抬舉了，哪有什麼“吏治”可言，武則天想殺誰，他們就幹掉誰，這同江湖黑道上的“殺手”無甚本質區別，稱其為“殺手”或許更符合史實。而且武則天手下的此類“殺手”亦非兩個，據新舊唐書與《資治通鑑》記載，武則天至少豢養過“四大殺手”，分別是索元禮、來俊臣、周興、侯思止等。這四人都是臭名昭著的劊子手，個個心狠手辣，殺人如麻。
索元禮是武則天啟用的第一大“殺手”，受寵於向女皇帝胡亂告密，武則天便藉機剪除朝中的異己。索元禮被封為遊擊將軍，委以辦理刑獄。他發明了一種用於嚴刑逼供的特製鐵籠，籠內釘滿鐵針，被告若不按他的指控招認，即會被釘得腦漿四溢。他還使人把疑犯倒掛，在頭部繫上重石;或用鐵圈套住腦袋，再往縫隙中打入木楔子;或將人綁在十字木架上，讓木架飛速旋轉，直至五臟挪位氣絕。如此慘無人道的毒辣招數，其結果便是一招十、十招百。死於索元禮之毒手的冤魂多達數千人。
能與索元禮比肩的另一“殺人”，便是無賴地痞出身的來俊臣。他曾因*盜之罪入獄，後*多次上書武則天胡亂密告，居然被重用，官至左臺御史中丞。這來俊臣在殺人上比索元禮更有天賦，而且是“理論聯絡實際”，他與朱南山合編的《羅織經》，可謂羅織罪名、製造冤案的經典。來俊臣挖空心思地發明出系列酷刑，還冠以動聽的名字，什麼“鳳凰展翅”、“仙人獻果”、“驢駒拔橛”等等，每一種都足以致命。他還羅網無賴數百人，多次同時誣告欲滅之人，並點名讓來俊臣查辦。於是，上至親王權臣，下至貧民百姓，只要落到來俊臣手上，幾乎都是豎著進去，橫著出來。
那殺人最多的索元禮被人告大肆受賄而入獄，死於獄中。被請入甕中的周興，死於放逐嶺南途中。來俊臣最後竟整人整到武氏諸王與太平公主頭上，甚至誣告睿宗、中宗謀反，遭諸方聯手誅殺之。行刑之日，百姓夾道相慶，爭相對其屍首挖目掏肝、割肉砸骨，以洩心頭之恨。侯思止受寵後便不知天高地厚，硬要娶趙郡李自挹女，內史李昭德一怒之下將其活活打死。