在反映清王朝歷史的影視作品中，經常可以看到皇帝駕崩後，眾大臣從“正大光明”匾額後面取出先皇所書遺旨：“皇×子著立為皇太子。”於是新的皇帝誕生。這便是秘密立儲制度。清朝為什麼要建立秘密立儲的制度呢? 有人說，清朝皇帝的傳位制度與歷代不同，既不一定傳位給長子，也不預立太子，而是實行一種秘密的立儲制度。其實這種說法並不準確。因為在清朝，秘密立儲制只不過是皇位傳位制度的一種形式，而不是全部，清朝十二個皇帝中，採用秘密立儲方法選定的皇帝只有四位：乾隆、嘉慶、道光、咸豐，其餘八個皇帝是透過其他繼承方法登上皇位的。所以不能以偏概全，將清朝某個時期實行的傳位制度視為整個清王朝的傳位制度。
清初太祖、太宗及世祖時期，傳襲皇位實行的是貴族公推制，即由女真的王公貴族們共同商議，推舉一位傑出人物來繼汗位或皇位。如太祖努爾哈赤就是由當時的八大和碩貝勒商議推舉出來繼汗位的。努爾哈赤死後，皇太極也透過貴族公推繼承皇位。皇太極死後，在王公貴族各不相讓的情況下，福臨(清世祖順治)被推舉為各方一致接受的新皇帝。貴族公推制有一個好處，就是產生出來的皇帝都是當時條件下最為優秀的人物，努爾哈赤和皇太極是如此，福臨雖然即位時年僅八歲，但攝政王多爾袞和濟爾哈朗也都是當時最優秀的，而福臨長大後也不辜負其母孝莊太后的教誨，成長為一位比較出色的帝王。
順治去世前，指定皇三子玄燁繼位，就是康熙皇帝。康熙曾實行過太子制，但最終失敗，在他臨死前，指定皇四子胤禛繼位，就是雍正皇帝。這兩位皇帝都是由皇帝遺命而登上皇位的，這種傳位方式稱為皇帝遺命制。皇帝遺命制雖然由皇帝一人指定，但事先還是經過與王公貴族以及皇太后等人的協商，康熙最後指定接班人時還命大臣每人各寫一張字條，將各人認為合適的人選寫在上面，在參考其意見的基礎上，最後才圈定一人。
其實清朝建立以來，在皇位傳承上一直在不斷地探索，前朝的經驗固然可以借鑑，但弊端也是顯而易見的：嫡長制雖可避免兄弟之爭，但不能保證選優;太子制則容易引起皇室內部傾軋，骨肉相殘。因此，怎樣立儲、怎樣傳位，也是皇帝深感傷腦筋的一件事情。清初是其建立政權、平定叛亂、恢復經濟、鞏固統治的關鍵時期，但皇權鬥爭也始終沒有停止過，即使像康熙這樣英明的皇帝，也被皇子之間你死我活的競爭弄得心力交瘁。於是，雍正帝即位後，吸取了歷代圍繞預立太子發生的皇子、后妃之間為爭儲位明爭暗鬥、傾軋不休、骨肉相殘、造成混亂的教訓，以及自己爭奪皇位的親身經歷，創立了秘密立儲制度。從此，不再公開立皇太子，而是秘密立儲，直到自己駕崩之後，由誰來繼承皇位才真相大白。具體方法是：由皇帝親書立儲諭旨一式兩份，一份密封在錦匣內，安放於乾清宮“正大光明”匾後，另一份皇帝自己儲存。待皇帝駕崩時，由御前大臣將兩份遺旨取出，共同拆封，對證無誤後當眾宣佈由誰繼位。雍正就是用這種新的制度選立了乾隆皇帝。
秘密立儲制度的創立，令所有嚮往天祿、有心皇位的皇子都心存希望，時刻努力用帝王的標準來約束自己，塑造自己的形象。而且，由於諸皇子之間沒有明確的競爭目標，也不容易結成以某幾個皇子為核心的政治勢力集團。這個辦法雖然仍無法徹底消除統治者內部爭奪帝位的鬥爭，但它畢竟削弱了這種鬥爭的激烈程度，在一定程度上避免了血腥殘殺。因而從雍正以後，爭奪皇權的鬥爭變得平和了許多，更多的時候表現為一種權術和計謀的較量。秘密立儲制的積極意義在於，既有利於在皇子中選優，又避免皇子們爭奪儲位，從而保證皇位繼承的相對平穩過渡。然而，秘密立儲制也有其致命的缺陷：從貴族政治的角度講，它將原先的一點點民主也廢除了，變成皇帝一人獨斷，在加強皇帝集權的同時，卻容易削弱皇權賴以存在的統治基礎;況且事實證明皇帝一人的判斷往往是不正確的，它容易被一些表面假象所矇蔽，或以皇帝個人的偏好為標準選擇接班人，以至發生選人不當的不可挽回的過失，一旦選人不當，便不僅給清王朝帶來巨大的損失，而且也給整個中華民族帶來巨大的傷害。比如道光、咸豐，都可以說是秘密立儲不成功的例子。從這個意義上說，秘密立儲制比起貴族公推制和皇帝遺命制來說是個倒退，當然，咸豐以後的懿旨立儲制(由太后做主擇立皇帝)就更是大倒退了。
乾清宮“正大光明”巨匾，這四個字是順治御筆親書的。 立儲的諭旨密封在錦匣內，就放在這塊巨匾後面。
乾隆也曾兩次用秘密立儲的方法立儲。一次是他剛繼位不久，選立皇次子永璉為儲君，沒想到永璉三歲就死了;第二次是1773年，立皇十五子永琰為儲君，就是後來的嘉慶皇帝(嘉慶繼位後因君主名諱改名為顒琰)。以後的嘉慶、道光也均以此法立儲。到了咸豐時，一方面因國事紛擾，另一方面咸豐僅有一子，所以無須秘密立儲。同治、光緒均無子嗣，不需要立儲，秘密立儲制度遂告終結。
無論是透過秘密立儲還是透過其他方法繼承皇位，都有一個“金鳳頒詔”的儀式。即先由禮部鴻臚寺官在紫禁城太和殿奉接皇帝詔書(聖旨)，蓋上御寶，把詔書敬放在雲盤內，捧出太和門，出午門，置於黃輿內，然後鼓樂高奏，禮儀隆重，由禮部官員送上天安門。天安門的城樓大殿前正中設立宣詔臺，由宣詔官宣讀詔書，文武百官按等級依次排列於金水橋南，面北而跪恭聽。宣詔畢，遂將皇帝詔書放在一隻木雕金鳳的嘴裡，再用黃絨繩從上徐徐降下，城樓下的禮部官員跪接詔書，再用黃紙謄寫，分送各地，宣示天下。