夢溪筆談》開篇第一篇是講宋朝的祭祀大典。在古代，祭祀是一件大事。記得在《三國志》當中，劉禪登基的時候，曾經詔告臣民：“政由葛氏，祭由寡人。”劉禪說，蜀漢的政務方面不分大小，全部都有諸葛亮全權負責，自己不參與。那麼作為皇帝的劉禪管理什麼事情呢?就負責祭祀，祭祀天地，祭祀祖宗等等。劉禪這樣說，當然是考慮到諸葛亮是蜀漢託孤重臣，並且劉備臨終之際早有交代，要劉禪以侍奉父親的禮節來對待諸葛亮。並且，諸葛亮的才華和忠心，是世人共知。劉禪把國政全部交給諸葛亮，無疑，是正確的選擇。
那麼，劉禪為什麼要強調由自己負責祭祀呢?在我們現在看來，祭祀已經漸漸淡出了我們的生活。可是，在古代，祭祀卻是一個國家最為重要的大事，是一個君王權力的象徵。就如同現在的西方一些國家的國家元首一樣，雖然說只是一個榮譽職銜，沒有具體的權力，但是卻是一個國家的權力象徵。那麼，這麼莊嚴的一件事情，怎麼可能幾百年連最基本的祭祀順序都搞錯了呢?
在《夢溪筆談》中對唐宋以來的祭祀順序有如此記載：“上親郊郊廟，冊文皆曰“恭薦歳事”。先景靈宮，謂之“朝獻”;次太廟，謂之“朝饗”;末乃有事於南郊。”原來，唐宋時期皇帝祭祀天地祖宗，先是到景靈宮，然後到太廟，最後到南郊舉行祭天儀式。太廟是放置歷代祖先靈位的地方，而南郊這是祭祀天地的地方，那麼景靈宮是祭祀什麼呢?原來，在宋真宗時期，為了讓趙宋朝廷更有面子，一些大臣提出軒轅氏也就是我們熟悉的黃帝，就姓趙，是趙氏最初的祖先。於是，在宋真宗大中祥符五年，把曲阜縣改為仙源縣。在仙源縣修建了景靈宮來祭祀黃帝。
於是，沈括提出了自己的看法。在朝廷舉行祭祀的時候，到底是遵循什麼順序呢?如果是以最開始祭祀的作為最尊貴的，那麼在南郊祭祀上天，就不應在太廟的後面;如果是以最後的祭祀作為最尊貴的，那麼祭祀黃帝的景靈宮就不應該放在太廟的前面。按照沈括的看法，從最尊貴的開始排氣，應當是南郊祭天、景靈宮祭祀黃帝、太廟祭祖，如此才符合最基本的常識。那麼，為什麼會出現這樣的謬誤呢?難道朝中就沒有一些懂得禮儀的官員嗎?
原來，造成這樣的謬誤，還有一定的歷史原因。原來，在唐代的時候，皇帝一般會先派出使者向天地神靈稟告皇帝祭祀的日子。然後皇帝祭拜上清宮(唐代把老子拉做自己的始祖)、太廟，最後才是正式到南郊進行祭天儀式。也就是說，整個的祭祀儀式分為兩個部分。第一個部分是祭祀祖先，先祭祀重要的始祖，唐代是上清宮的老子，宋代是景靈宮的皇帝，然後是李唐皇室、趙宋皇室的祖宗。第二個部分才是祭祀天地，皇帝親自出席。從這個角度看，也算是符合禮制吧。當然，沈括的疑問也沒有錯。只是，許多的制度既然有了傳統，要進行改變的話就會遇上許多的挫折。
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