春秋時越國的制度是，婦女快分娩時得報告官府，由官府派醫生守護，生男孩的獎勵兩壺酒一條狗，生女孩的獎勵兩壺酒一口豬。生三個子女的，由官府派給乳母哺育(《國語·越語》)。
比之“甜苦辣鹹”更次一級的，就是所謂“生老病死”了。說它們是民政機關吧，可縣衙裡另有戶房、工房之類主管部門；說它們是社會慈善事業吧，但確確實實是官辦而非民辦。明人郎瑛所著《七修類稿》中，對“生老病死”的具體分類是：慈幼局謂“生”，專管收養棄兒；養濟院謂“老”，專管收養孤老；安濟坊謂“病”，專管收養病殘；漏澤園謂“死”，專管收葬棄屍。又云假如再把縣獄加上去，又可湊上個“生老病死苦”了。
先說“生”。從《周禮·地官·大司徒》的記載來看，可認為西周時的中國政府已相當重視人口保養了。所謂“以保息六，養萬民”中，第一條就是“慈幼”。鄭玄的註釋是：“慈幼，謂愛幼少也，產子三人與之母，二人與之餼。”春秋時越國的制度是，婦女快分娩時得報告官府，由官府派醫生守護，生男孩的獎勵兩壺酒一條狗，生女孩的獎勵兩壺酒一口豬。生三個子女的，由官府派給乳母哺育(《國語·越語》)。在齊國，官府裡也有專門的“掌幼”官，負責獎勵“光榮媽媽”，比如有三個孩子的媽媽可以免交賦稅；再生一個，全家的賦稅都免了；倘若又生第五個的話，官府還派一個保姆來，這老五和保姆的口糧，全由國家負擔。此外各地還有“掌孤”官，專門負責給孤兒找領養人家，養孤人家有免賦待遇，“掌孤”官還要經常去探問。秦漢開始，這類職能全化為州縣衙門的法定責任。《後漢書·賈彪傳》記載，賈彪當新息縣縣長時，城南發生盜殺，城北發生溺嬰。賈彪吩咐驅車案驗，掾吏認為兩者相比，自然是盜劫害人重要，準備帶他去城南，賈縣長髮火道：“寇賊害人，此則常理；母子相殘，逆天違道。”遂驅車北行。數年之間，新息縣增添了數千小生命，都說是靠了賈縣長才得生存，於是男孩全取名“賈子”，女孩全取名“賈女”。到了北宋時，史有明載的官辦慈幼局出現了，不過仍鼓勵民家來局認養，官給錢米或指派乳婦，至有“不養健兒，卻養乞兒”之諺。兩宋以來，慈幼局逐漸普及，後來也有叫育嬰堂的，但專門的“掌孤”之官，則不再給編制，改作雜職。
次說“老”。優待老人是中華民族的優良傳統。直系子孫的責任是敬親，是“孝”，而養則是起碼的條件，所謂“孝有三，大孝尊親，其次弗辱，其下能養”(《禮記·祭義》)。那些沒有子女的孤老，或者在宗譜族黨中屬於旁支而不能繼承祖先財產的老人，國家就要給予照顧。《禮記·王制》曰：“殷人養國老於右學，養庶老於左學；周人養國老於東膠，養庶老於虞庠。”看起來最早的養老院是和學校辦在一塊的。和慈幼相同，從秦漢起，養老亦轉為州縣常務。在全國各地普遍建立居養院的制度，則自北宋開始，元朝改名為養濟院，《大元通制》規定：“諸鰥寡孤獨老弱殘疾窮而無告者，於養濟院收養。應收養而不收養，不應收養而收養者，罪其守宰。”明清承襲宋元，州縣均有養濟院，《香祖筆記》上說明代權臣嚴嵩被抄沒家產後，就住進了杭州養濟院，直到老死，杭州養濟院還將其祀為院神。在戲曲中，嚴嵩是副“死了餵狗，狗也嫌臭”的嘴臉，你能設想他居然還能在身後享受香火供奉嗎？