在電視連續劇《康熙微服私訪記》、《鐵齒銅牙紀曉嵐》以及《宰相劉羅鍋》等反映清朝生活的歷史劇中，經常會聽到不同時期，不同皇帝動怒時的一句經典臺詞：將某某發往寧古塔，永世不得入關!那麼，何為寧古塔?寧古塔又在何處?
其實，寧古塔不是“塔”，而是一個城名，是一個清朝時期的關外流放罪犯場所。舊城在今黑龍江省安寧縣西海林河南岸舊街鎮。寧古塔屬邊遠地區，舊時，這裡環境惡劣，氣候異常，寸草不生，五穀不長，很適合罪犯改造。即不是塔，而為何又稱為“塔”呢?相傳，清皇族的遠祖兄弟六個，曾居住於此。滿語謂六為“寧古”，個為塔，古稱“寧古塔”。把罪犯流放到寧古塔，有兩層含義：一是懲惡與揚善，讓犯了罪的人背井離鄉受盡磨難，到關外去自首、自思、自悔，接受風沙洗滌;二是為清皇族的老家“增磚添瓦”。清時，全國偏遠落後的地區有的是，可清王朝為什麼不把罪犯流放到其他地方改造，而首選寧古塔呢?意圖很明顯，那就是寧古塔是滿族的發源地，是清皇族的老家。罪犯來到這裡不僅要開荒種地，修橋築路，改變清皇族老家的面貌，而且還要忍飢挨餓，為當地官員、滿人當牛做馬，淪為家奴，以顯示祖上的榮耀。
歷史上的罪犯流放最早起源於五代後晉天福年間，到了清代有了較大發展，逐步健全了罪犯流配製度，設定了多處罪犯流放點。順治初年，已制定了大清律，對罪犯的流放作了詳細規定，主要是流放人員的起因、種類，流放人員的刑期，流放人員的生活等。乾隆初年公佈的《大清律例》規定：“強盜免死減者，行劫數家止首一家者，夥盜供出首盜即時拿獲者，偷盜墳墓二次者……具僉發寧古塔等處。”發往寧古塔的罪犯，一般以10年為期，然後考察他的現實表現，如能悔過自新，改惡從善，又情願回原籍者准予回籍。但如果被判處無期徒刑，將永遠不得入關，除非皇上特批。根據《中國通史》、《清史稿》等史書記載，發遣到寧古塔的罪犯，除了平民百姓和旗人外，還有朝廷大臣。順治十二年(1655年)吏科副給事官彭長庚，一等子爵許爾安因上疏稱頌睿親王多爾袞，並要求為多爾袞平反昭雪，並恢復爵號。皇上將此事交給大臣們密議，密議結果，判處二人死刑。但皇上念其二人曾有功於朝廷，便下召免死，流放到寧古塔。
清朝期間，發配到寧古塔的“名門望族”也不計其數。康熙年間，轟動朝野的戴名世《南山集》案、方孝標《滇黔紀聞》案，先後涉及三四百人，包括康熙的寵信江蘇巡撫張佰行、名人志士方苞等許多無辜人員受到株連。康熙看過奏摺後，認為涉案人太多，有些惻然。再過一個多月就是他的六十大壽了，他也想討個吉利。據此判決，只斬戴名世一人，並未罪及家人。對方孝標，因其已過世，並未深究，只是將其子及家人一併發往寧古塔。
清朝發遣罪犯的場所除了寧古塔外，還有尚陽堡。尚陽堡在遼寧省開縣東20公里處。順治四年，深秋季節，秋風瑟瑟，秋雨飄飄。在清軍佔領的南京守軍，正查進出城門的行人。忽然，在一個欲離寧南下的廣東和尚函可的行囊中發現了違禁品——一本記錄抗清志士事蹟的書稿，名叫《變記》。清軍大驚失色，立即將其扣押，並施展酷刑，但一無所獲。後刑部以“文字干預時事”罪判決，將其流放到關外瀋陽。順治六年，函可逝於冰天雪地的異鄉。同年，山東高密山李因對當時的法律不滿而上書皇上，換來了死刑，后皇上念其情有可原，改為杖責，徒步寧古塔;後又免其杖責，流放到尚陽堡。無論是寧古塔、尚陽堡，還是清朝時期的其他監獄，都是為了維護統治階級利益，對犯罪人或反抗者進行懲罰鎮壓的一種手段。它是封建社會的產物，是在法律不完善、不健全情況下，改造罪犯的一種形式，它將隨著封建王朝的消失而退出歷史舞臺。
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