一、秀才娘子作伴
說的是南宋中期，台州府城東門外有一條通靈江的河濱，河水清澈，滿河魚蝦，上有一條石拱橋，有護欄可供人憑弔河道風景，兩岸綠柳成蔭，花香鳥語，是東門外一個遊憩的好景地。橋下河埠有三五級石級，是婦女姑娘們洗衣洗被之地，上游水更清，專供百姓洗菜淘米之用，上下坡分得極清。民眾稱此橋叫洗菜橋，或叫水菜橋。
這水菜橋附近居民都不是本城居戶，大都是外鄉遷住城廂的平民。
有一家姓謝的貧民，家主是個勤儉的老實人，每日販些東西來城內叫賣，有水果賣水果，有青菜賣青菜，是靠一對鐵肩膀從鄉下販進貨物來維持生計。他與妻子膝下沒有兒女，有個堂兄夫妻瘟疫亡故，留下一個女兒無人撫養，他們就將她抱過來，認做親生女兒養著。
這個孤女是寧宗時的宰相謝琛甫的遠房孫女，還是名相後裔，是否真假無史實可證，只可存疑了。
這姑娘有個男子名字，叫謝道清，從小生得聰明伶俐。那時候水菜橋有一家士子，是個窮儒，靠教授生徒度日，他的娘子是大戶人家千金，愛上那個窮秀才，私訂了終身，被父母唾棄，孃家從不上門認親。這娘子識文斷字，繡得一手好花，謝道清年幼無事做，就到秀才娘子家玩，秀才娘子見她活潑可愛，冰雪聰明，就教他識字讀書，閒來也學些針黹刺繡，日子容易過去。謝道清有一種過目不忘的天份，十二三歲就能對對子，做詩作詞。與秀才娘子成為不是姐妹的姐妹。
只因叔父沒有本錢，生活艱難，道清姑娘不得不幫著叔父做些舂米、磨粉等活計，當時臨海城的麥粉都是用腰磨磨出來的，所以謝道清大部分時間與嬸孃一道代人磨粉維持家計。至於洗衣洗菜淘米更是她的分內活計了。長大後，不好出頭露面，因此嬸嬸與叔叔出外小販，她就在家做家務。得空時才到秀才娘子家作伴，學些琴棋書畫，雖不精，卻能過人眼目。秀才娘子喜歡了，對她很親近。
二、欽差選妃
可是災難突然降臨到這位姑娘的頭上，16歲那一年，身上突然發出一身惡瘡，開始在手指上發起，逐漸上延，不上半年，全身長遍，連臉部也是一塊一塊的，不癢不痛，這塊好了，那塊長上，斷斷續續，連連綿綿，把個美貌如花的姑娘變成一個醜八怪。
原來說媒求親的門檻踏穿，現在門庭冷落，別人看到她還打個“潑雪消”來解悔氣。道清姑娘日日以淚洗面，叔父又無錢求治，只能採些清涼解毒草藥搓搓，結果弄得青一片紅一片，人人見了討厭。只有秀才娘子不怕醜陋，時常送些藥粉來給她醫治，也是時好時壞，不見療效。
只有秀才娘子似有所感觸，在豆寇年華生起這奇怪的皮膚病，必有其因果所在，因此勸丈夫不可待慢了道清姑娘一家，有時還送些衣物糧米接濟她一家三口，生活總算勉強度過。
道清姑娘被醜陋蓋身三年多，成為沒有人要的惡病女。
有一天，道清姑娘一早起來，到水埠上去洗菜，因為指爪臃腫，怕人家見了討厭，因此連衣帶袖浸在水裡洗菜。她最怕別人看見，卻偏偏有人起早走上橋來，看見這姑娘低頭洗菜，連衣帶袖不見手，突然水中一陣紅光過去，看見水中姑娘的倩倩麗影，巧笑迷人，容貌端莊，有沉魚落雁之容。立刻高聲問道：“姑娘為何洗菜不抓袖?”
謝道清最怕人問話，但人家問了又不得不回答，就機靈的回答道：“客官不知，奴家這是有個典故的。”
橋上人更吃驚了，問：“什麼典故呢?”
“真龍不露爪，露爪非真龍!”說過，菜已洗好，她站起來，儘量避開別人的眼光，飛一樣跑回家去。一路上水珠點點滴滴，直到自家門口，關了房門進房去了。
橋上的人現出驚詫與驚喜情色。客官你道這橋上的幾個人是誰?他們就是臨海本城人，在太子府當師爺奉命到台州六縣選妃的欽差。他們知道，一旦明鑼響鼓的透過府縣官員去選後選妃的話，這班地方父母官就會拿雞毛當令箭，大張旗鼓的張揚其事，會弄得民間雞飛狗跳，有閨女之家就會受到上差的敲榨勒索，同時也會使民間為逃避選妃而瘋狂進行不待時的婚嫁，不但選不到好女子，而且會因選不到窈窕淑女而誤了欽命，得不到上賞，一生功名利祿也就完了。反之則會隨風直上九天，升官發財那是最起碼的事。因此這幾個欽差，反其意而行之，不但不亮出選妃的欽命，卻大量闢謠，說明京城選妃那是子虛烏有的謠言，有閨女人家別偏聽偏信。這樣一來，台州民間由於道路閉塞，一切安平如常。
他們一行5人，其頭兒姓楊，叫楊俊來，是個鄉試舉人，一向在太子府效勞，他自告奮勇擔任台州路選妃總管。他深通民情，要求他的副手們青衣小帽，微服私訪，從寧海入手，過天台入仙居，到臨海，再黃岩、太平，為了求得神助，楊俊來一行人到了國清寺，在如來佛祖前禱告了，請賜一簽，結果求了五十一簽上上籤，拿起籤詞一看，原來是一首打油詩：
問津桃源上天台，謝女詠絮靈水邊;
道是瓊臺夜月涼，清輝不露霓裳仙。
尋人至，婚姻吉，財源進，鴻運來。
他們看了似有幾分不解，但一點是肯定的，所要選的后妃在天台，但是天台縣已選遍了，再沒有出類拔萃的名媛淑女，難道這天台是泛指的台州，因台州府治，曾經一度稱天台郡，靈水邊又在哪裡呢?仔細一想，過台州城那條江就稱靈江，
那天一早，他從臨海城悅來客店起身，準備到大田東鄉這一帶台州東郊魚米之鄉去訪察，因從媒婆口中得大田劉員外有一女子叫劉紫茵堪稱絕色，又有一個是屈員外之女叫屈三春的更是美貌，只因未遇良才，至今待守閨中，決心先將劉紫茵考察一番，列入冊內。他出了崇和門，在東水溝上行走，這時晨曦初露，清晨霧氣氤氳，隱隱約約，似真非真，似幻非幻，恍恍悠悠彷彿在仙境裡行走。前面有條小橋，有石護欄擋著，在清晨嵐氣裡顯得渺渺茫茫。楊俊來快步走上橋，倚欄遠眺，忽然聽得上流水響，順著水聲方向看去，他們看見一個頭堆觀音髻的姑娘正埋頭洗菜，奇怪的是那姑娘身材苗條，在晨霧裡顯得飄飄渺渺，似有無限風情似的。再仔細一看，發現姑娘洗菜的衣袖與手一道浸在水裡，在水流蕩漾中，隱隱有一種青光鱗鱗，似虛似幻，一時驚奇了就發出“姑娘，你洗菜為何不抓袖?”的問話。
出人意外的，新登基的理宗皇帝龍目一覷，卻選中了臨海水菜橋邊的一個貧家女子，姓謝名道清。她的名字與南宋朝廷共存亡，是下場最慘的太皇太后。後來有人考證道清名字與逃清同音，逃得清清爽爽，一毫不留之意。
關於謝道清被選中皇后一事，臨海有種種傳說。
當姑娘以玩笑口吻回答“奴家這是真龍不露爪，露爪非真龍!”時，楊俊來心中一動，似有所得，不覺多看了幾眼，發覺姑娘水中的倒影，竟然是巧笑倩倩，明眸皎齒的一幅活現的仕女圖，水下天開景明，一片明媚。再仔細看時那姑娘提著菜籃，低著頭潑風似的逃走了，留下一路水珠。
楊俊來驀然想起，東門外離姑娘家不遠有他一個學中朋友，名叫王仁瑜的，聽說拐了一家大戶的千金，弄得六親不認，道他文人無行，於今未得發跡變泰，靠舌耕餬口，就決定到書友家打聽個明白。
經人指點，他們很快找到那位王仁瑜秀才的門前，正好秀才娘子開出門來準備燒早飯，朋友未見著卻先見到他的娘子。
楊俊來將那女人一看，好雋秀有靈氣的女人，雖然不曾梳洗，卻還滿面春風，似正盛開的芙蓉花。那女子分明就是傳說中的美貌才女了，果然好人品，可惜不守閨訓，看起來容貌是有了，可惜是缺個女德。楊俊來剛想開口，那女子卻先發言了：“請問客官，這大清早起，端門闖戶為著何來?”看來此女潑辣，善能先發制人。楊俊來畢竟是京都太子府的得寵門客，當然不會失態。就抱拳一揖說：“特來拜見嫂嫂!”他的出人意外的瀟灑，不卑不亢還她一個措手不及。
“請問你是我 郎君哪家的兄弟?”那女子板起臉孔，嚴肅地反問了。
“學生楊俊來，是仁瑜兄的學中學弟。”楊俊來回答：“難道不該叫你一聲嫂子嗎?”
外面報名，內裡的王仁瑜聽見了，三腳兩步走了出來，一看果然是書友楊俊來，連忙高叫：“原來是楊書兄光臨寒舍，失迎失迎，娘子，你該請他們進來拜茶呀!”說著迎了出來，將3人引進家來。
書友相會難免有番客套，秀才娘子且不燒飯，急忙燒水泡茶，傾刻間4碗天台雲霧茶熱氣騰騰的送了上來，口中賠罪道：“不道貴客臨門，唐突有罪，請伯伯們原諒。”
楊俊來笑著說：“嫂嫂果然有才有貌，大家風範，佩服佩服!”
“不敢，伯伯們不見笑就是大幸了!”秀才娘子回答說。
“不知嫂嫂是哪家閨秀，書兄豔福如山!”
“君不知屈員外之名乎?”王仁瑜笑道。
“原來是屈三春才女，失敬失敬!”楊俊來聽了驚詫得站了起來，連忙作下揖去，又說：“這樣才女竟為書兄所得，羨煞劣弟了!”
屈三春笑著走了，客來她還得去準備晨炊。楊俊來忙說：“嫂嫂且自準備早飯，我們3人早就吃過了。原來想到東郊去的，所以趕了個大早!等一會兒我們就要走的。此來只問一件事。水菜橋對巷第三家有個姑娘，不知是哪家千金?”
王秀才笑了一聲：“你只看房屋就可知道了，這樣的家庭，能養出千金姑娘嗎?”
“可惜了，好一副人樣兒!”楊俊來惋惜地說。
王秀才吃驚地問：“好副人樣，你哪裡見來，不是白日見鬼了嗎?”
“此話何意?”楊俊來反問。
王秀才嘆口氣說：“若是3年前，此女確是豆寇年華，盈盈秀女，可惜近年命運不濟，患了一種叫不出名堂的怪病，全身發瘡，不人不鬼的，無一人問津呢?楊兄從哪裡看出是一個美女?”
“剛才曾見其洗菜，衣袖不抓，連袖入水，我曾好奇動問，她的回答是真龍不露爪，露爪非真龍，言語奇詭，遠看好一副身段，且更奇的是映在水底的人樣是巧笑倩倩，天仙亦不過如此，因此冒昧叩門求見，一詢實訊。”楊俊來如實回答。
王秀才更奇了說：“據書兄所言，確是人間奇事，不過使劣弟不解者，聽說書兄在太子府得意，今日為何突然離京，青衣小帽，為著何來?莫非真有其事，傳言不虛嗎?”
楊俊來見四下無別人，就直率地說：“書兄既有所疑，請予緘口，為兄正為此求索。嫂夫人亦在計劃內名單，今為書兄所得，賀兄豔福天成。”
“你是微服訪察，卻訪著一個無人問津之女，卻也怪事!”
“此女何名?”
“謝道清!”
楊俊來聽了，此名彷彿似曾見來。想了一想，就在袖內取出一張詩箋。原來就是國清寺所求詩籤每句的第一字：“問謝道清!”竟然有這等奇異的詩籤。
王秀才看了很吃驚，就對內叫道：“娘子過來，這是天下奇聞，不幸被娘子言中了!”
屈小姐出來，看了這張詩籤，點頭嘆息說：“妾身猜測謝姑娘的毛病來得奇怪，分明是老天有意安排，不幸被妾身猜中。”
楊俊來忙問：“嫂子是如何猜中的?”
屈小姐說：“謝姑娘的毛病不癢不痛，妾身猜測這天生麗質，決不容凡人染指，大凡女子奇才奇貌必為應運或應劫而生。兩者必居其一，否則像謝姑娘這樣奇穎奇才，冰雪聰明，求婚者必然絡繹於道，若非突生怪病，早就已成別人堂上妻子了。今聽楊伯伯與拙夫所論，京城所謠傳那話兒應了。只因府縣官員沒有公開徵召，民間不曉不知罷了。原來謝姑娘竟然真的是皇妃之命，老天的故留應運應劫，那就只有天知了。
楊俊來知道瞞不過他們夫妻兩人，就交代說：”劣兄是奉命而來，為了不使台州民間鼎沸，地方官員敲榨，因此只好微服私訪，請貴伉儷不必張揚，待劣兄訪畢六縣，即按單提人，以免民間惶恐。
王秀才與屈小姐點頭道：“感謝書兄成人之美，愚夫婦怎敢惹事生非，自取受辱。我們還希望借謝姑娘之光，依草附木，得個小小前程，並望書兄提攜。”說罷，並將他家與謝姑娘的親密關係說了。
楊俊來哈哈一笑說：“原來這裡還藏著一國母之師喱!小弟特為貴伉儷預為道賀。”
天已大明，楊俊來3人道過吵擾，辭別去了。他們在臨海黃岩太平3縣訪出了幾10個美女，已過了半月，他們重回台州城，掣著聖旨直到府臺衙門，這時候寧宗已經駕崩，理宗趙昀已登九五之位。台州府接到? }旨下令選後妃選秀女，頃刻之間雷厲風行，只三五天工夫各地美女就按單雲集台州驛館。謝道清姑娘亦在應選之例，此外尚有才女朱靜芬與劉紫茵。
三、秀女上京
別的美女府縣官員都認可，認為所選得人，確是有光台州的人才，唯有這個謝道清，出身貧民，一身怪病，送上京去，恐怕要受戲弄皇家，濫芋賽責，有礙前程。楊俊來獨擔罪責，並推薦東鄉才女屈三春護送。知府也只好勉強同意用蘭布小轎附於後尾，待到京城後再決定送出與帶回。秀女上路，成後成妃，或者成為宮娥命運是不定的。因此來送行的父母兄弟悲聲動天，只有謝道清沒人啼哭，她與屈三春秀才娘子共住一間普通民舍，是暗中出送的，冷冷清清。謝道清看看自己這副模樣，兇吉未卜，而屈三春也擔著老大的干係，雖然她丈夫是與楊欽差同行的，前途光明與黑暗未曉，也擔著一份心，心中忐忑不安。
府衙擺宴請來送行的秀女父母，他們都以皇親之禮看待，席上山珍海味，誰還吃得下，自從女兒或姐妹入府後，就隔斷親人探視，不能再見一回，一切衣著都是新做的，並換上貴重首飾。當然羊毛出在羊身上，這份經費開支是各府縣百姓分攤的，加了多少倍那是隻有天知道了。好在此次選秀女沒有興師動眾，吵得民間雞飛狗叫，也真得感謝這位本地出身的欽差楊俊來。因此百姓對他還是讚頌多於咒罵的。
秀女們集中府衙後廳，進行演禮練習，其中謝道清是由屈三春才女親自教導的，不與眾人合群。送審名單她擺在末尾，如果該女無福改變自身，不是應運而生的，那麼到京城後報個病重，原轎送回。
5天演禮練習完畢，是出行上京吉日，秀女們一律盛裝，由年老的嬤嬤們帶著，到貢院上轎。家屬們號哭著呼女呼姐，無情的暖轎一律掛著重簾，誰也不敢開啟，只聽轎內也是一片嚶嚶哭聲，真是生離死別一般，好不叫人聽了鼻酸落淚。
秀女暖轎共是30餘頂，前有營兵，後有捕快保駕，府衙鳴鑼開道，旌旗招展，欽差們騎馬坐轎前後彈壓，浩浩蕩蕩出了東門，向東過大田上貓狸嶺向天臺方向抬去。他們要在天台國清寺拜過觀音，乞求神佛護祐，也乞求神佛佛光普照，確定各秀女的禍福，還其祖德家蔭，善者善報，惡者惡報，這是天定之意。
浩浩蕩蕩的秀女隊伍，原該是坐船沿洱豐溪上溯天台的，為何卻要走之爬山越嶺的苦路呢?這與秀女們的金命水命有關，這36名秀女竟有28名是水火相濟的，命相沖水，因此選取山林野道，五行唯有木土二相不犯凶煞，以吉為上，因此苦了轎伕的兩腿與鐵肩膀了。
一路過去，百姓觀看相塞於道，當然誰也看不到未來娘娘的壯嚴寶相，唯見暖轎排成長蛇陣，有雄糾糾氣昂昂的營兵們保護著，見一見非凡的官府與皇家氣派而已。
奇怪的事就在轎內發生了。謝道清出身貧寒，從來未吃過山珍海味，也未飲過名酒。這幾天在府別人哭哭啼啼，茶飯無心，也吃不下去，只有他的叔父母認為侄女有了好處，自己沾光，一味安慰侄女不必記掛家裡，她雖未選上秀女，府縣給的彩禮已足夠他們後半輩子吃用了。因此謝道清心曠神怡，衣來伸手，飯來張口，選不選上秀女，吃也吃他個滿心滿意。吃多了難免要拉肚子。剛抬上貓狸嶺，她的肚皮像造反一樣上下翻騰叫囂，好在她與屈小姐的護轎是走在最後，就叫停轎，尋到一個草叢，好一頓洩瀉。瀉得個天昏地黑，不辨東南西北，好在屈小姐是個有知識的才女，臨變不驚，她早就料到謝姑娘這幾天的放肚狠吃，必然肚腹不能忍受，吃多必瀉，她是準備了許多布片，幫助謝姑娘瀉空了肚。重新上轎，一陣疲倦上來，謝姑娘沉沉睡去，此後轎子上嶺下嶺，無論怎樣顛簸，她都不知不覺。連路上打尖休息她都未下轎，有屈小姐擋著不讓人叫醒。屈小姐是懂醫理的大家閨秀，知道這一頓洩瀉的重要。謝姑娘的滿身瘡毒是否會瀉清，還關係著謝姑娘今後的前途。
轎到天台國清寺，天台知縣擺起頭踏執事，引眾秀女進寺拜求禱。鞭炮百子聲震天動地，鼓號齊鳴，謝姑娘被鬧醒了。
謝姑娘醒了只覺全身發癢，伸手一摸額頭，額上的瘡痛像揭瓦片一樣紛紛脫落，現出清光水滑的皮膚，亮光閃閃。屈小姐見了，知道奇蹟出現了，也不說破，只勸謝姑娘稍安毋躁，並用一塊綢巾包了她的頭部，免得過早現容。扶著她參拜了觀音菩薩，無聲無息的重新上轎。
拜過菩薩，照例是天台縣盛宴接待。屈小姐不許謝姑娘解開遮住半邊臉的綢巾，不顯山不顯水的隨影隨行，因此謝姑娘途中幾次洩瀉，都在山間草叢中進行。如此過新昌走嵊縣到紹興，直到過了蕭山到達錢塘江邊。楊俊來欽差與丈夫王仁瑜都不知謝姑娘途中的變化。但等眾秀女上了朦朣渡船，皇家來接秀女過渡驗收前，屈小姐尋到丈夫王仁瑜，悄悄告訴謝姑娘途中變化，要求楊欽差准許謝姑娘獨自選擇住店，她會給皇家一個驚喜。楊俊來察言觀色，知道屈才女決非無的放矢，就准許兩夫婦單獨最後兩乘轎轉到一傢俬人客店去作驗前準備工作。
這一夜，屈小姐在迎賓客店準備了沉香冰片檀香參片，熬成藥湯，幫助謝姑娘脫衣沐浴。謝姑娘只見全身由癢到舒服，彷彿騰雲駕霧般飄飄欲仙，全身陰涼舒泰。沐畢，屈小姐取來一套特製的霞帔鳳襖，扶她到梳妝檯前，鏡中現出一個巧笑倩倩的麗影，這難道就是我這個羞於見人的女子嗎?她吃驚地問：“鏡中的天仙她是誰啊?”
屈小姐拍拍她的肩頭說：“謝姑娘，你不要迷了本性，這就是謝道清你呀!賀喜你脫胎換骨，還你本來面目了。你是應運而生的國母娘娘呀!”又說：“孽由心生，喜亦是心生，是喜是孽全在你一念之間，切記，成則應運，敗則應劫。此後一切皆是順境，姑娘好自為之。”
四、皇上選妃
第三天是庭陛吉日，各府所送秀女雲集光明殿，首次由總管太監初驗，中者再驗再考，不中者分入各宮院服役，永為宮娥。
第二次由各太妃篩選。謝道清也在篩選之例。屈才女教了謝姑娘一番應對禮節，結果留下了30名上等宮娥，等待皇太后三選，謝姑娘亦中了。不中的派了執事，成為宮中女官。
一天比試，事實是各自眩耀內才，並非捉對兒較勁。經皇太后鳳目觀察，選中了5名后妃，其他的只是侯補嬪妃罷了，而這5名是有名目的正妻，是可入太廟的，至於誰是皇后，那就由皇帝自己龍目欽點了。
這一天是皇帝親自點後的日子，5名選取的未來后妃，她們都有隨駕的教習，各自想方設法，將自己的姑娘打扮得光彩照人，都爭坐皇后寶座，這是選國母娘娘，成敗在於一舉手，一投足之間。
這5位侯選皇后，4位是大家千金，滿身綾羅綢緞，滿頭珠翠，滿手套滿釧環戒指，名貴得不得了。只有謝道清聽從屈三春的指導，素面朝天淡掃娥眉，寬衣廣袖，打扮得樸素大方。度宗皇帝與太后一道御駕到來，4個美女伸頭鹿頸，捋袖舒臂，將一身珠光寶氣眩耀出來。走近她們身邊就感到濃香陣陣，嗅了使人心醉神迷。只有謝道清樸素自然，一身端莊穩重，不眩不耀，寬衣廣袖，連手指都陷在袖內，走近了似有靜靜的處女幽香透出來，嗅了使人不覺心舒體健，精神振奮。理宗皇帝驚奇地問：“卿卿為何不舒指?”他目的要看她的玉手，謝道清答道：“非到時候不伸手!”
理宗更奇了，就接著問：“何時出手?”
“見龍伸手!”謝道清端重的回答。
理宗明白此女所謂見龍出手，目的是要皇帝自己動手為她展袖驗看，立刻伸出手來，為這姑娘捲袖出手，只見謝道清素手如玉，不環不釧，晶瑩明亮，同時透出一種說不出的舒心舒肺的淡雅幽香，不覺在她的手背上磨挲起來，口中不覺讚道：“好一雙清白的玉手!”
謝道清急忙跪地奏道：“妾手與皇上合手共扶社稷!”
這一讚一謝，就確定了兩人的身份，一帝一後，誰也不能更改了。
謝道清就是這樣被選中皇后的。
五、末代太皇后
確定了皇后，皇宮立刻張揚起來，掛燈結綵，舉行了皇帝大婚典禮，詔告天下，實行大赦。謝皇后感激楊俊來的知遇之恩，奏準皇上，放他一任福建省總督之職。同時欲用恩公王仁瑜為左都御史之職。然而他的妻子屈三春觀察到朝廷軟弱，南宋皇朝內有奸臣當道，外有強敵窺視，國力衰敗，朝政紊亂，理宗缺少氣度，沒有治國才能，耽於尋歡作樂，不思振作，堅決勸丈夫婉辭，要求遠放外任。原來屈才女早就看出這位謝娘娘缺乏一種賢內助的剛性，無能輔助丈夫治理國政，雖是應運的國母，卻包含著應劫的氣數。遠離京都，但求得外放閒職，求得下半世平安度過，結果到嶺南去了。
後人評議，謝皇后沒有留住才女屈三春，聘請她作後宮贊議，失去一位輔國才女，是南宋末期朝政上一個損失。
南宋理宗皇帝趙昀是個貪圖享樂的皇帝，他對後宮后妃的賢惠是不大注意的，也不會使用賢人，結果將兩個才女遺漏了，她們就是上文提到的仙居朱靜芬，大田的劉紫茵，她兩人重才不重貌，因此落選了，還是謝皇后念在同鄉情分將她收為貼身宮娥，在坤寧宮行走。畢竟謝太后在文才上欠這麼一點兒，雖然作了四十年太平皇后，也生了太子，大權卻旁落了。
謝皇后間在應運與應劫之間，這時候太子只有8歲，謝皇后就扶助幼太子趙登基，史稱恭帝。謝皇后改稱太后皇太后，垂簾聽政。
就在恭帝德佑二年，元軍伯顏部攻破臨安，謝皇太后與恭帝及全部嬪妃都作了伯顏的俘虜，幽囚在皇宮內待命。
不久就傳來元世祖忽必烈的詔書，要求自太后皇太后以下嬪妃全部到元大都去朝見元朝皇帝。伯顏齎旨宣讀，並赦幼帝死罪，要求謝太后領孫幼帝跪地謝恩。這時候的謝太后皇太后六神無主，失去主見，哭著對恭帝說：“承蒙天子仁慈，留你一條性命，還不趕快拜謝!”當時年僅8歲的恭帝懵懂無知，在大人們的挽扶下行了三跪九拜大禮。這一跪拜失去了大宋皇朝的氣節，頓時後宮一片哭聲，朝野失色，蒼山嗚咽，江河滴淚，等於無情的向著歷史宣告宋朝的山河破碎，亡國了。
按歷史地位評論，謝太后皇太后不該命令孫子向元朝伯顏元帥跪拜，只行作揖禮才能表示一個大國的君主氣概，給民眾以不屈不撓的國體意志，百姓就有信心在不甘亡國的臣僚們的號召下，充滿信心地抗元。然而皇帝已屈膝，百姓亦何待?難怪以後像文天祥、張世傑、陸秀夫等愛國名士和有愛國心的百姓奮起抗擊，雖曾扶植宗室幼子端宗趙顯登基失敗了，後來又有陸秀夫扶植7歲的帝昺繼續抗元，但已到天盡頭，被元軍追逼，不得不負著帝昺投海而亡。
謝太后與年幼的恭帝到了大都，朝見了元世祖忽必烈。這位富有傳奇色彩而且有雄才大略的皇帝，他知道謝太皇太后的政治地位，就封謝太后為壽春郡夫人，將她囚禁在深院之中。她名為郡夫人，卻沒有郡夫人的尊榮，相反的受盡凌辱，當然是指生活與自由的凌辱。
至於謝太后受的什麼樣的凌辱，歷史是諱莫知深的。但隨行的4個宮女，即上文提到的才女朱靜芬與劉紫茵與其他兩個無名的宮女，不堪凌辱，都前後自縊身亡，兩才女都留下文字和詩。朱靜芬在衣袊上題詞曰：
既不辱國，倖免辱身，世食宋祿，羞為北臣;
妾輩之死，守於一貞，忠臣孝子，期以自新。
表示了已受生活之辱，不願失身的堅強意志。劉紫茵衣袊內寫的是四句詩：
宋女凌辱洗鉛華，千里跋涉不見家。
名建高標應自賞，願辭紅粉到天涯。
其他兩個宮娥雖無留言，但事實已證明她們的潔身自好，不願從賊，因此自縊辭世，表示她們的不屈氣節。
元世祖看了大怒，命令將4個宮娥砍頭懸於壽春夫人寓所大門示眾三天。
謝太后知道人君之位已到盡頭，留下來的是更大的受辱。就自剪頭髮，請求削髮為尼。從此青燈古佛，了卻終生。
至於跪拜失儀的恭帝，他的結果也不美妙，自謝太后削髮為尼後，他也削髮為僧，過了10餘年，趙顯到19歲時，元帝准許他到吐蕃學佛，在吐蕃的薩迦大寺為僧，賜名為合尊法寶，這是藏語前宋皇帝四字的譯音。
趙顯這位前宋皇帝，佛心不堅，追思前人，羨慕林和靖梅妻鶴子之清高，寫了一首詩：
寄語林和靖，梅花幾度開。
黃金臺下客，應是不歸來。
此詩即刻送到大都，當時正是世祖至元二十二年，他是精通漢文的皇帝，發現這個合尊法寶和尚竟然用潔身自好的林逋及燕昭王築黃金臺招覽天下雄才的典故，分明有煽動天下民心，反抗大元統治之深意，孰不可忍，立刻下詔賜死，迫其自縊河西。此年謝太后亦亡。至此南宋才全部滅亡。
這就是謝皇后於南宋是應運而至應劫的末代皇太后的一生梗概了。