導語：從此波尼亞可夫斯基每天晚上都到奧拉寧鮑姆寢宮找葉卡捷琳娜，時而四人還共進晚餐，然後彼得和沃倫佐娃回自己的寢宮，波尼亞托夫斯基留在葉卡捷琳娜處，自此相安無事。
在俄羅斯帝國歷史上，只有兩個皇帝獲得了"大帝"的名號：一個是帝國奠基人彼得一世，另一個就是葉卡捷琳娜二世。葉卡捷琳娜二世的統治時間持續了近35年，整個十八世紀後半期的俄羅斯就是她的歷史活動舞臺。進入葉卡捷琳娜時代，俄羅斯跨進了世界列強行列，並因積極干預歐洲事務被稱作"歐洲憲兵"。俄羅斯在十九世紀的強勢，很大程度上得益於葉卡捷琳娜時代奠定的基礎。其後來者，包括葉卡捷琳娜的兒子保羅一世、外孫亞歷山大一世，此後的亞歷山大二世、尼古拉一世、亞歷山大三世和末代沙皇尼古拉二世等六位皇帝，在治國政績上無人能出其右。
葉卡捷琳娜原名索菲婭·奧古斯特，自小生活在一個並不富裕的貴族家庭--父親是普魯士軍隊中的一位將軍，後被封為公爵，封地是安哈爾特-採爾勃斯特公國，這只不過是當時德國的一個不起眼的小公國。索菲婭自幼性格開朗，活潑好動，甚至有些淘氣，膽子也很大，經常闖禍。索菲婭的父親在軍隊服役，兢兢業業，不太顧家，所以她自小就在母親管束下成長。可是母親生性刻薄挑剔，做事情沒有耐心，很難與人相處，又常年住在巴黎，這樣索菲婭自幼就不太受父母限制，所以儘管身為公國公主，在沒人管她的時候，也會跑到街上去找同齡的孩子們玩。
與皇儲彼得的婚姻
如果不是她13歲那年的一個偶然事件，索菲婭的命運可能與同年代的貴族小姐們沒有什麼兩樣。1742年，她的遠房表哥，荷爾施泰因王子卡爾·彼得·烏爾裡希，也就是俄國彼得大帝的外孫，被他的姨媽，俄羅斯女皇伊麗莎白選中，成為俄羅斯皇位繼承人。這位荷爾施泰因王子頓時身價倍增，很多德國公國的適齡公主都夢想家給卡爾·彼得。安哈爾特公爵一家也不例外，而且因為父親的關係，索菲婭公主與未來俄羅斯皇位繼承人的聯姻方案，竟得到了普魯士國王腓特烈的支援。
在腓特烈的安排下，1742年冬天，安哈爾特公爵夫人帶著索菲婭來到了柏林，覲見腓特烈二世。腓特烈對索菲婭公主感到滿意，認為她可以成為俄羅斯皇儲的妻子，於是請來了最好的法國畫師，為索菲婭公主畫了一幅肖像畫，然後把這幅肖像送到了聖彼得堡，供伊麗莎白女皇過目。
安哈爾特公爵一家等待了足足一年。在這一年裡，在聖彼得堡的俄羅斯宮廷裡反覆研究了各種聯姻方案，最終選擇落在了安哈爾特公國的索菲亞·奧古斯特公主身上。1744年1月，來自聖彼得堡的信使帶來了伊麗莎白女皇的一份信，邀請安哈爾特公爵夫人和索菲婭公主前往俄羅斯做客，同時帶來的還有一張為數一萬盧布的支票，作為公爵母女倆人在路上的開銷。雖然信中沒有寫明邀請的目的，但安哈爾特公爵一家都清楚這是什麼意思——伊麗莎白女皇選中了索菲婭做未來皇儲的妻子。
安哈爾特公爵夫人和索菲婭公主出發時正是寒冬一月，她們一路顛簸，風餐露宿，甚至沿途曾數次在普通農戶家留宿，飲食也時常粗糙生冷，母女倆差點病倒。等到車隊進入俄羅斯境內後，條件馬上就大為改善，俄羅斯各地對公爵夫人母女二人的接待周到有加。2月9日，索菲婭公主抵達莫斯科。
伊麗莎白女皇對安哈爾特公爵夫人母女給予熱情招待，皇儲彼得，當時已經接受了東正教洗禮並起了俄文名字的遠方表兄也對索菲婭公主彬彬有禮。不久彼得就向索菲婭公主坦白說，鑑於二者之間的遠親關係，彼得自然對索菲婭有信任感，但是他對索菲婭沒什麼感情，他已經對伊麗莎白女皇的侍女情有獨鍾，迎娶索菲婭公主不過是執行伊麗莎白女皇的意志罷了。
索菲婭對彼得的表白感到驚訝：一方面驚訝於彼得的坦率，另一方面感覺到彼得對很多事情的想象過於天真。索菲婭很快就明白了：她在俄羅斯站住腳的最主要條件就是要成為一個俄羅斯人。為此她請求伊麗莎白女皇為她找來了最好的老師，苦學俄語和東正教禮儀。索菲婭公主勤奮地學習俄語，甚至在夜深人靜，周圍侍從都已經睡下，索菲婭還在抱著書苦讀。
雖是冬天，但房間裡很熱，索菲婭就光著腳在房間裡走來走去。可是莫斯科的冬天比在德國要嚴酷得多，她終於得上了肺炎，因此病倒。索菲婭曾接連十幾天處於高燒狀態，昏迷不醒。眾人以為她已處於彌留，已經開始安排後事。安哈爾特公爵夫人特意找來了一個路德宗牧師為她做臨終祈禱，但索菲婭公主卻請求把教她東正教禮儀的神父老師找來。這件事很快就流傳開來，俄羅斯宮廷上下對索菲婭公主的好感倍增。過了一個月，索菲婭奇蹟般地病癒，這樣索菲婭公主與皇儲彼得的婚姻就這樣決定了下來。
婚後生活不快 另尋情人
1744年6月28日，索菲婭公主皈依了東正教，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜。受洗儀式是葉卡捷琳娜在俄羅斯的首次公開活動，她用俄語對答問話，談吐得體，吐字清晰，再次博得了宮廷上下的好感。次日，皇儲彼得與葉卡捷琳娜訂婚。1745年8月21日，俄羅斯宮廷為二人舉行了盛大的婚禮。
婚後的日子對於葉卡捷琳娜來說，是一段灰色的時光。丈夫彼得根本就不愛她，另尋新歡，兩人結婚五年，實際處於分居狀態，一直沒有生孩子。葉卡捷琳娜整日幽處深宮，只好靠讀書排遣寂寞。起初她開始漫無目的地讀小說，後來無意中讀到了伏爾泰的作品，自此開始對政治哲學類書籍感興趣。葉卡捷琳娜找來了厚厚的十卷本德國史，堅持每八天必須讀完一卷，又通讀了四卷本哲學史，還有大量的俄文書籍。一段時間以後，葉卡捷琳娜具備的知識深度，竟然讓她讀懂了孟德斯鳩艱深的《論法的精神》一書。
儘管葉卡捷琳娜沒有耀眼美麗的外貌，但她處在妙齡，談吐得體，秀外慧中，自然招人喜歡。很快她就有了自己的情人。許多葉卡捷琳娜研究者都認為，她的第一個情人是七年戰爭中的英雄，當時擔任皇儲彼得副官的切爾內紹夫。
但這段戀情持續的時間不長。此後謝爾蓋·薩爾特科夫，公認的宮廷美男子，成為葉卡捷琳娜的情人。當時有傳聞說，伊麗莎白女皇對薩爾特科夫頗有寵意，但薩爾特科夫在伊麗莎白女皇和葉卡捷琳娜公主之間選擇了後者。伊麗莎白女皇做出震怒的樣子，薩爾特科夫沒辦法，只好躲到鄉下去。等到後來薩爾特科夫再次回到聖彼得堡的時候，伊麗莎白女皇正忙於國政，已經把這件事忘掉了。
彼得和葉卡捷琳娜結婚五年之後，二人尚未生育，也就是說俄羅斯帝國仍然處在後繼無人的狀態，不禁令伊麗莎白女皇大為惱火。女皇把皇儲的宮廷女侍衛長召來，說葉卡捷琳娜喜歡騎馬，導致不孕，這是侍衛長的過錯。女侍衛長明知騎馬和不懷孕之間沒有什麼必然聯絡，公主喜歡騎馬也無人能夠禁止，而且皇儲和公主各有情人也是眾所周知，於是只好委婉辯解說，懷孕生孩子都是有"原因"的，可是皇儲與葉卡捷琳娜二人之間至今沒有"原因"，她也沒有辦法。
與彼得玩換妻
伊麗莎白女皇怒曰：要你何用!找不出"原因"，帝國沒有繼承人，就是失職!女侍衛長只好依照伊麗莎白女皇的命令，私下裡提示葉卡捷琳娜，要她無論如何要為伊麗莎白女皇生下一個帝國繼承人，不然她的位子不會坐穩。葉卡捷琳娜幡然醒悟，終於在1754年生下一個男孩，取名為保羅。
葉卡捷琳娜生下皇孫保羅之後，並沒有母以子貴，相反處境更加艱難。葉卡捷琳娜後來在日記中寫道，生下保羅後，所有的人，以女皇伊麗莎白為首的宮廷上下都圍著保羅轉，孩子剛生下就被抱到伊麗莎白女皇的宮中，而葉卡捷琳娜一個人躺在產床上三個多小時，也無人照料，最後她醒過來後，只好忍痛，獨自慢慢走回自己的寢宮。總之對待葉卡捷琳娜的態度就像是對待一架完成任務的報廢機器。
在生下孩子的頭一年裡，葉卡捷琳娜多病，幾乎沒參加宮廷活動。直到有一次她參加了一個舞會，一個名叫波尼亞托夫斯基的年輕伯爵吸引了她的注意力。和以前的情人薩爾特科夫相比，波尼亞托夫斯基年輕，有教養，談吐得體，常年受到巴黎上流社會的薰陶，而波尼亞托夫斯基對葉卡捷琳娜也近乎一見鍾情，二人很快就成為情人。在聖彼得堡，波尼亞托夫斯基住在列夫·納雷什金伯爵家裡，而納雷什金是葉卡捷琳娜的好友。每逢夜幕降臨，葉卡捷琳娜就換上男裝，偷偷離開寢宮，前往納雷什金家，和波尼亞托夫斯基約會。然後天不亮的時候仍舊偷偷潛回自己的寢宮。很快二人的戀情就傳了出去，皇儲彼得也知道，但他不愛葉卡捷琳娜，所以他對此毫不在乎。
有一天晚間，波尼亞托夫斯基偷偷潛入葉卡捷琳娜在奧拉寧鮑姆的寢宮，但被彼得的衛兵抓獲，押到了彼得面前發落。彼得很清楚波尼亞托夫斯基是何許人也，但波尼亞托夫斯基的沉默激怒了彼得，於是彼得藉口波尼亞托夫斯基身上帶有武器，給他扣上了一頂圖謀行刺的罪名。葉卡捷琳娜的辦法是：急忙傳來了彼得的情人，沃倫佐夫公爵的女兒，好言相慰，最後在沃倫佐娃耳邊輕聲說道：您能使我們都變得幸福，不過是舉手之勞。沃倫佐娃心領神會，緊忙趕到皇儲彼得的房間，當著波尼亞托夫斯基的面，勸說彼得將他放走。
行為怪僻的彼得竟然哈哈大笑，大聲說：這裡還缺一個人!然後闖進葉卡捷琳娜的寢室，將穿著睡衣的葉卡捷琳娜拉下床，拽著她走進自己的房間，指著波尼亞托夫斯基說：這回你該滿意了吧!四人碰面，皆大歡喜，很有戲劇意味。從此波尼亞可夫斯基每天晚上都到奧拉寧鮑姆寢宮找葉卡捷琳娜，時而四人還共進晚餐，然後彼得和沃倫佐娃回自己的寢宮，波尼亞托夫斯基留在葉卡捷琳娜處，自此相安無事。
1758年，葉卡捷琳娜再次懷孕，生下一個女兒，取名安娜。彼得公開對人講：不知道葉卡捷琳娜是怎麼懷孕的，不知道這個女兒是誰的。彼得對待葉卡捷琳娜的態度也日益蠻橫無禮。葉卡捷琳娜在日記裡寫道，她當時反覆考慮，只看到了三條出路：一是繼續當彼得的妻子，最後和彼得一起共存亡;二是逆來順受，被彼得抓起來或者被廢黜，送進修道院;三是主動採取行動，自己的命運，自己作主。但當時她對未來的想象還很模糊，不清楚應該採取什麼行動，況且伊麗莎白女皇在世，任何人都不得輕舉妄動。
尋求支持者 企圖掌權
葉卡捷琳娜開始尋求支援，首先是得到了內閣總理大臣別斯圖熱夫的支援。別斯圖熱夫作為一個成熟有經驗的政治家，馬上就明確了行動目標：當伊麗莎白女皇過世之後，必須讓葉卡捷琳娜登基繼位，否則彼得掌權，大家都不會有好結果。葉卡捷琳娜仍然模糊地想象不出，採取什麼手段才能登上皇位，甚至是否需要這樣都不知道，這段時間她基本是被人推著走的。
很快，別斯圖熱夫被忠於伊麗莎白的兩名重臣，舒瓦洛夫和沃倫佐夫告發。刑訊結果表明，葉卡捷琳娜試圖利用別斯圖熱夫，達到自己的目的，而且她還和失寵入獄的阿普拉克辛元帥保持著秘密通訊。這令伊麗莎白女皇大為震怒，結果別斯圖熱夫被流放，波尼亞托夫斯基被迫遠離聖彼得堡，切爾內紹夫和薩爾特科夫也紛紛去了國外。1759年，剛剛誕生幾個月的女兒安娜夭折，葉卡捷琳娜的母親安哈爾特公爵夫人也在巴黎病逝，葉卡捷琳娜和皇儲彼得的關係轉為公開的敵對。
就在這一年的春天，在曹恩多夫戰役中被俘的普魯士國王的副官被押解到聖彼得堡，押送軍官中有一名叫做格里高利·奧爾洛夫。奧爾洛夫家裡一共兄弟三人，都在軍中服役，奧爾洛夫本人沒什麼文化，但身材魁梧，英俊高大，而且無論騎馬作戰，還是打牌喝酒，跳舞打架，都是一把好手，因此奧爾洛夫很受聖彼得堡上流社會女性的崇拜。這一切自然不會逃過葉卡捷琳娜的眼睛，她對奧爾洛夫稍加暗示，奧爾洛夫就開始了對葉卡捷琳娜的熱切追求，經常做出近乎瘋狂的舉動，向葉卡捷琳娜示愛。
葉卡捷琳娜在這一時期始終思索的一個問題就是：伊麗莎白女皇馬上就要過世，彼得繼位之後怎麼辦?1761年12月25日，伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位，史稱彼得三世。
1762年4月，葉卡捷琳娜生下一個男孩，孩子的父親是奧爾洛夫。孩子降生後幾個月後，彼得方才聞訊，馬上大發雷霆，下令將葉卡捷琳娜逮捕。但彼得的副官猶豫不決，最後眾人一起勸說，彼得臨時改變了逮捕葉卡捷琳娜的命令。此後在慶祝同普魯士簽訂和約的國宴上，彼得面對諸多國內外來賓，口出粗話，公開侮辱了葉卡捷琳娜。二人的關係勢同水火。
發動政變 奪得王位
與此同時，奧爾洛夫兄弟加緊了在近衛軍中的串聯活動，暗中形成了一個數百人的軍官集團，準備策動政變，推翻彼得三世，支援葉卡捷琳娜登上皇位。到了1762年6月底，形勢一時萬分危急，一名參與策劃政變的近衛軍軍官被捕，政變陰謀暴露。葉卡捷琳娜和奧爾洛夫兄弟在得到了伊麗莎白女皇在世時的寵臣拉祖莫夫斯基、沃爾康斯基公爵和帝師潘寧的支援後，提前發動政變，推翻了彼得三世。
在政變活動中，有一名叫波將金的年輕騎兵軍官表現較為積極突出，受到了葉卡捷琳娜的注意。政變成功後，葉卡捷琳娜重賞所有參與政變的人員，在請功表上，親手把原來擬定給波將金授予的騎兵少尉軍銜改為上尉。從此葉卡捷琳娜對波將金給予了非同尋常的關注。
波將金一直在前線帶兵作戰，直到12年後的1774年，波將金接到了葉卡捷琳娜的親筆信，召喚他回聖彼得堡。波將金想都沒有想，立刻打了報告，離開駐地，動身回聖彼得堡覲見葉卡捷琳娜。此後波將金成為葉卡捷琳娜的最著名，也是權勢最大的情人。波將金幾乎就成了葉卡捷琳娜的左右手，所有軍國大政，幾乎全部出自葉卡捷琳娜和波將金二人之手。直至逝世，波將金一直是俄羅斯帝國的二號人物，而他對葉卡捷琳娜也始終一往情深，摯愛如初。
後來有傳聞說，葉卡捷琳娜二世也效仿伊麗莎白女皇和拉祖莫夫斯基，暗中與波將金在教堂舉行了婚禮。但關於這段歷史至今沒有任何檔案能夠證明。
葉卡捷琳娜一生有很多情人，據研究葉卡捷琳娜生平的學者巴爾傑涅夫統計，葉卡捷琳娜的情人有23人，其中最著名的就是薩爾特科夫、波尼亞托夫斯基(後來擔任波蘭國王)、奧爾洛夫(後來被封為伯爵)、瓦西里奇科夫(騎兵將軍)、波將金(最後被封為公爵)、佐裡奇(被封為男爵)、蘭斯科伊(男爵)、祖波夫(官至將軍)等人。除波將金以外，其他情人都沒有對俄羅斯的政治軍事和經濟文化發展產生重大影響。葉卡捷琳娜的長子是保羅(很多人懷疑是葉卡捷琳娜和薩爾特科夫的孩子)，次子阿列克謝·博布林斯基(與奧爾洛夫所生)，長女安娜(可能是與波尼亞托夫斯基所生)早年夭折，次女伊麗莎白·波將金娜(與波將金所生)。
從1792年起，葉卡捷琳娜患病，健康狀況急劇惡化。波將金逝世對她的打擊很大，此外第三次瓜分波蘭和對土耳其的戰爭使她消耗了大量精力。1796年9月，葉卡捷琳娜病倒，臥床不起。11月6日凌晨，葉卡捷琳娜二世病逝，長子保羅繼位，史稱保羅一世。
葉卡捷琳娜二世，也是帝國有史以來的第四位女皇。從彼得大帝規定的皇位繼承法來看，葉卡捷琳娜的做法無疑是謀反篡位，在法律上站不住腳，於是葉卡捷琳娜登基後的第一件事就是昭告天下，解釋她獲得政權的合法性。葉卡捷琳娜二世知道無法從法律角度為自己的行為做出解釋，於是就在道義和政治層面上做文章。她先後兩次簽署宣言，痛陳彼得三世的倒行逆施，把彼得三世的許多行為描述成國家層面上對俄羅斯的背叛和犯罪，所以發動政變屬於不得已而為之。葉卡捷琳娜在宣言中把她的登基加冕稱作是"俄羅斯人民的選擇"。
總之葉卡捷琳娜的不流血政變是由近衛軍和心腹近臣策劃推動的，政變之際即未遭到阻力，登基之後更被廣為認可，故而葉卡捷琳娜在掌握帝國大權之後就把全部精力放在瞭如何富國強兵上。葉卡捷琳娜接手時的俄羅斯雖不是千瘡百孔，但也危機四伏。她在日記中寫道："國庫空虛，軍中已三月無餉。商貿日益凋敝，多有囤積壟斷之現象。國政鬆弛，軍機各部亦有欠款之舉，海政疲憊，幾近崩潰。司法淪為銖兩悉稱，律令之行惟強者是瞻。"鑑於這種情況，葉卡捷琳娜二世提出了一系列施政目標，旨在強調恢復國家行政秩序，強化國家機器，促進商貿繁榮，增加國庫收入等等。更重要的是，在施政目標中，葉卡捷琳娜提出了一個新觀點：如果俄羅斯想要獲得自身民眾和周圍鄰國的尊重，俄羅斯就必須成為一個令人生畏的強權國家。
百餘年後，俄羅斯歷史上的另一位強人——斯大林，把這個觀點通俗化地表達為：如果別人怕你，那就是說他尊重你;如果你想要別人尊重你，那你就要讓他怕你。
葉卡捷琳娜二世推行了一系列改革措施，強化了國家政權，將農奴制推上了發展頂峰。在她在位期間，俄羅斯領土得到了極大的擴張，在這方面的主要成就就是將克里木半島和黑海沿岸的土地併入版圖，俄羅斯還參與瓜分了波蘭，兩次發動對土耳其的戰爭，均以輝煌的勝利告終。在這一時期，俄羅斯在南方得到了極大擴張，沙俄勢力跨過了高加索山。
在葉卡捷琳娜執政期間，俄羅斯人口由1763年的2320萬人上升至3740萬人，無論領土面積，還是人口數量，都是歐洲第一大國。據歷史學家克留切夫斯基記載，俄羅斯軍隊人數也從16萬人上升到31萬，海軍戰列艦數量由21艘上升至67艘，巡洋艦數量由6艘上升到40艘，國庫收入由最初的1600萬盧布上升至6900萬盧布，對外貿易額和俄羅斯貨幣週轉總量也得到了成倍增長。