1901年，這是中國汽車史值得關注的一年。15年前，裝有內燃機的現代汽車已經在公路上馳騁。
這年，一位叫李恩時(Leinz)的匈牙利人攜兩輛美國製造的奧茲莫比爾(Oldsmobile)牌汽車自香港運到了上海。
讓中國人最先看到的這兩輛汽車，都是黑色木製車身，一輛摺疊式軟篷車頂，一輛涼篷式車頂。車上有兩排座位，前兩排為司機席，後排為乘客席。木製車輪輻條，實心輪胎，另裝有煤油燈和手捏喇叭。1902年1月，上海公共租界工部局開會決定向李恩時的汽車頒發臨時牌照，准許上街行駛，次年發正式牌照。同時，每月繳稅金兩銀元。
中國真正進口的第一輛汽車是慈禧的座駕【補充：慈禧太后(1835年11月29日-1908年11月15日)，即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，名杏貞，出身於滿洲鑲藍旗(後抬入鑲黃旗)的一個官宦世家，咸豐帝的妃子，同治帝的生母。】。這是一輛黑色木質車廂、黃色木質車輪與輻條、銅質車燈、實心輪胎、兩軸四輪的敞開式古典汽車。從外觀上看，與其說它是一輛汽車，倒不如說更像四輪馬車。在車廂內設有兩排座位。前排座位是司機席，後排座位則是乘客席，前排只能乘坐一人，後排可以乘坐兩人。在車廂的上方撐有一頂由四根立柱支起的車篷，車篷的四周圍綴有黃色的絲穗。至於“汽車的心臟”——發動機，則被巧妙地裝置在了乘客席座位的下面。經專家考證：這是一臺橫置式氣缸、10馬力的汽油發動機。發動機旁的齒輪變速箱將動力傳遞給後軸，最高時速為每小時19公里。
這輛車約於1890年代生產，車身為木質敞開式、帶頂篷雙排座、4馬力【補充：一種功率單位,1馬力等於每秒鐘把75公斤重的物體提高1米所作的功】，外形保留著18世紀歐洲馬車的痕跡。此事被大臣知曉後大驚，他們視汽車為“邪物”，怕慈禧坐後“中邪”。
但是，慈禧在興奮之餘還是親自乘坐汽車去頤和園【補充：中國現存規模最大、儲存最完整的皇家園林，中國四大名園(另三座為承德避暑山莊、蘇州拙政園、蘇州留園)之一。】遊覽。當汽車駛出紫禁城後，她突然感覺事有不妙，馬車伕孫富齡成了司機，坐在自己的前面，而自己有點尾隨司機而來的感覺。據說，慈禧對車伕與自己平起平坐的行為頗為不爽，於是她責令孫富齡跪著開車。
孫富齡只好跪著駕駛汽車，但是手終究不能代替腳踩油門和腳踩剎車，跪在方向盤前的孫富齡險些釀成交通事故。受到驚嚇的慈禧對汽車失去了興趣，這輛車就被棄置一旁。後來作為皇宮遺物在紫禁城閒置起來。據說，慈禧乘坐的第一輛汽車比現在10輛賓士車還要貴。
對這輛花了1萬兩白銀購進的汽車，至今還有爭議。有人認為它是第二代賓士牌小轎車。《北京志·汽車工業志》中記述：“北京第一輛汽車是德國19世紀90年代的產品，式樣幾近歐洲18世紀的馬車，功率約為四馬力，時速15公里至20公里。”《北京志·頤和園志》也有類似記載：在1976年，德國賓士汽車公司的三位工程師來到頤和園，看到這輛車，確認為是1899年該公司生產的第二代“賓士”，並願意用十輛新車換走這輛汽車。
不過，慈禧御前女官裕容齡在所著《清宮瑣記》【容齡所著】中記述：慈禧因為開車的司機要坐在她前面，所以未曾乘坐過。《北京志·汽車工業志》則雲：“因司機無法按慈禧的‘聖諭’跪著駕駛，慈禧不願‘屈尊’乘坐。”而《北京志·頤和園志》記載：“該汽車因長期存放，早已損壞。不只引擎早已不能發動，且前車燈、方向盤丟失，皮坐墊及車篷頂已破爛不堪。”直到“文革”後，頤和園將老態龍鍾的御用汽車整修，在德和園陳列，供遊人參觀。
雖然慈禧拋棄了汽車，但公路的興建為汽車的發展做好了鋪墊。自1907年後，中國少數沿海城市陸續出現汽車客運和汽車貨運。1913年，全國經濟委員會成立，督導公路建設，撥款地方修路，鼓勵民辦汽車運輸，將公路列為政要之一。1917年，當時中國第一條汽車運輸線路（張家口——庫倫，今蒙古烏蘭巴托)公路通車。到1927年，全國公路總長已達29170公里，民用汽車保有量由1912年的294輛增長到18677輛，但全部都是進口汽車。1934年，國民政府成立公路委員會，統一路政，開展省際聯運。及至1937年抗日戰爭爆發，這段時期的中國汽車運輸業日趨繁榮，每年平均進口汽車5500輛，全國公路總長延伸到117296公里，民用汽車保有量68917輛，出現了一批官辦的和民營的出租汽車公司和公共汽車公司。