慈禧在近代是個極有爭議的人物。咸豐皇帝去世後，她成為大清國最有權勢的幾個人物之一，肯定不是第一。1884年，慈禧發動政變，大權獨握。到1908年去世，她一直都是說一不二的人物。
有人說她支援洋務運動，在對抗洋人上有功勞。也有人說她思想陳舊，一方面對抗洋人，另一方面又喪權辱國。
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慈禧是非功過很有爭議，但其奢侈是沒爭議的。她貪圖享受，為了修頤和園，竟挪用北洋水師軍費。有時慈禧目光短淺，認識不到北洋水師的重要性。她喜歡玩，喜歡聽戲，整天心情非常好。
在鴉片戰爭以前，中國的老百姓過得不算特別差，那時中國控制全世界絕大多數白銀。由於物產豐富，且還沒經歷戰敗，基本國泰民安。鴉片戰爭後一發不可收拾，中國屢敗屢戰，1881年中法戰爭，中國略勝，卻還要出讓主權。喪權辱國至此，實是悲哀。
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不管賠款多少，統治者照樣過得很好。慈禧吃西瓜堪稱一絕，她絕對是滿清最奢侈的統治者。夏天時每天得消耗兩百多個西瓜，倒不是她真的吃下這麼多西瓜，她是一個西瓜吃一小口。聽起來不可思議，但這就是事實。慈禧有一個西瓜吃一口，一個蘋果啃一口，一道菜吃一口的習慣。影視作品絕沒誇張其實。
慈禧的膳食堪稱一絕，清朝歷史上，有兩位統治者每頓吃飯得上百道菜，一個是乾隆，一個是慈禧。她吃遍了全國所有菜，最喜歡的是烤鴨，而且喜歡吃鴨皮。也是，很多人喜歡吃鴨皮。
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皇帝的膳房叫御膳房，慈禧的叫西膳房。西膳房有五千多道菜，六百多道點心。每頓變著花樣伺候慈禧。慈禧每頓菜吃一口，剩下的賞給太監宮女們。慈禧對太監宮女有個特點，似乎她更喜歡太監，不喜歡笨女人。
慈禧十分樂於享受，旁邊的李蓮英很會討好她，李鴻章等人是慈禧信任的，但也從不敢在慈禧面前說什麼。因為她習慣了聽好話。
慈禧死後，其隨葬品數量之大品質之精幾乎為歷代帝后之最，難怪那麼多軍閥想盜墓。