廖化、蜀漢中後期勞苦功高的軍事支柱之一，性情剛烈，官至右車騎將軍。廖化字元儉，本名廖淳，襄陽（今湖北省襄樊市）人氏，性格果敢剛烈。廖化早先擔任前將軍關羽的主簿，219年關羽兵敗被殺，帳下的廖化也歸屬吳國。廖化身在吳國心在蜀，以詐死的方式帶著老母逃脫；此時（222年）正好劉備為報關羽之仇，起兵東征，廖化便在秭歸（今湖北省秭歸縣，位於長江三峽中段）見到了劉備。劉備非常高興，封廖化為宜都太守。
223年劉備在白帝城病逝，廖化被任命為丞相參軍。之後，廖化便在蜀國的大小戰役中建立功勳，升至廣武（今四川省平武縣北，位於陰平與江油之間）督等軍職。《三國志》有兩處關於廖化參與姜維北伐的記載。第一處在（魏書 郭淮傳），時為249年，姜維第二次北伐，欲先進據西羌，於是留陰平太守廖化於成重山築城。魏國前將軍郭淮派討蜀護軍夏侯霸追姜維於沓中，自己率軍攻擊廖化，結果姜維只好回頭救援廖化，無法繼續北伐。第二處在（魏書 鄧艾傳），姜維初戰不勝而退，鄧艾認為姜維必定再來，於是屯兵白水（今白龍江，流經沓中）北岸。三日後，姜維派廖化在南岸結營，牽制鄧艾。鄧艾看破姜維要從下游渡河攻擊洮城的計劃，不顧廖化而徑赴洮城，使姜維無法取勝。由以上記載，再加上當時軍中有句話說：“前有王平、句扶，後有張翼、廖化”，我們推知廖化在姜維北伐時代應該是一個不可或缺的角色。
中國諺語中有句：“蜀中無大將，廖化作先鋒。”意思是三國後期，蜀國名將相繼死亡，才幹平常的廖化就成了突出的人物，大將軍姜維以其作為先鋒。從上面的資料，我們知道廖化並不是太平凡的人物，至少也是能和王平、張翼相提並論的。而“廖化作先鋒”這件事在《三國志》裡並無記載，卻在《三國演義》裡提到一次。
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