在歷史上，當國破家亡之際，那些堅持活下去的公主，其不幸的遭遇則種種各異，離奇的程度超出我們想象，也超出史家記錄的範圍，我們所能瞭解的並不多。痛苦就像千百年前的流星，早在我們注目之前悄然滑落，永遠沉寂。但歷史確也記載下來一件公主賣身為奴的事例，那便是西晉惠帝的次女清河公主賣身為奴的一段噩夢般的經歷。
公元316年，西晉滅亡，洛陽大亂，皇族紛紛逃難，清河公主途中與家人及姐妹失散。一名鄉村野夫發現了落難的清河公主，他並不知道公主的真實身份，竟為幾文錢將她轉賣給吳興縣的錢溫做奴婢。
錢溫有一個女兒，從小嬌生慣養，為人自私專橫，尤其對身邊的家僮侍婢更是頤指氣使，非打即罵。錢溫買得公主後，便將她送給愛女當丫頭。公主一生中最苦難最卑微的生活便由此開始了。
清河公主長得儀表端莊，因為身上帶著皇室血統，一步一顰都極有韻致，那是一種非小家碧玉所能及的氣度。這很使錢溫之女妒忌，她套問公主被賣之前的身份，公主都避而不談。
錢溫之女對公主相當冷酷。動不動就差她做這做那，稍有不慎就用鞭子抽打，關在黑房間，幾天幾夜不供吃喝。公主孤苦伶仃，舉目無親。她心想，從前做皇女的時光再如何繁華，終究也是一場過眼煙雲。她認了命。
公元317年，晉元帝在江南恢復了晉朝，史稱東晉。清河公主聽到這一訊息，彷彿在黑暗中看到了一線希望。
某天，錢溫之女差清河公主外出購買脂粉時，她乘人不備，逃出火坑，歷盡千辛萬苦，到達都城，求見當朝天子。然而門口的衛士見她衣衫襤褸，一身奴婢打扮，不相信她就是前任晉惠帝的女兒。在她賭咒發誓之後，衛士將信將疑，終於同意向上稟報。
在晉元帝面前，公主涕淚懼下，陳訴了這些年來的顛沛流離及所遭受的種種苦難。元帝感嘆清河公主的不幸，更憤怒錢溫及其女兒如此虐待公主。他命人押來錢溫及其女兒，送入死牢。
不久，晉元帝改封清河公主為臨海公主，下嫁宗正曹統。公主的生活，終於雲開霧散。她作為公主曾被賣身為奴的經歷也堪稱史之唯一。
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