1142年初的隆冬季節，宋將岳飛遇害於風波亭。這一悲劇使他本人成為漢民族主義的高度象徵之一，在身後贏得了僅次於關羽的戰神般的地位，並塑造了牢不可破的忠奸對立鬥爭的神話。這給很多人一種感覺：假如當初朝廷公正，這樣的悲劇本來是可以避免的。不過事實也許恰恰相反，岳飛之死之所以成為悲劇，乃是因為它不可避免。
幾乎所有岳飛的故事都暗示了一種可能性：假如不是奸臣當道，岳飛冤死，本來宋軍是可以收復中原的。這也是後人懷念、推崇岳飛的一個最重要的根本性假設。其中最著名的傳說就是岳家軍在朱仙鎮大捷後，迫於十二道金牌而放棄經營中原。鄧廣銘早已證明：朱仙鎮以五百騎兵敗金軍十萬、十二道金牌等均非史實，而是岳飛之孫岳珂虛構出來的。岳飛的故事在流傳的過程中，實際上夾雜進了很多漢族人因憤懣而未能滿足的願望。但歷史事實往往更嚴酷。1140年岳家軍北伐的確取得了一些勝利，並罕見地在平原上以騎兵對陣決戰的態勢擊敗金軍，不過戰果其實頗為有限：如潁昌之戰金軍參戰有3萬騎兵和10萬步兵，而宋軍的戰果是殺敵5000，俘虜2000多，繳獲馬匹3000多匹;郾城之戰宋軍對陣金軍萬騎兵，戰果僅奪得戰馬200多匹;小商河之戰殺敵2000多。以上還是宋朝方面的記錄，當時國史大抵誇勝諱敗，不可盡信，但即使完全信任宋方記錄，看起來金兵的損失也遠未達到喪失反撲能力的程度。
而更困難的在於收復失地後能否長期堅守。中原地勢平坦開闊，最能發揮騎兵優勢，而不利於步兵守衛。宋軍幾乎90%都是步兵，這在冷兵器時代與騎兵對壘是一個難以克服的弱點之一。所以李綱才說：“自古中興之主，起於西北，則足以據中原而有東南;起於東南，則不能以復中原而有西北，蓋天下精兵健馬皆在西北。”當時宋軍約近20萬人，而其中大部分戰鬥力遠不及岳家軍，要靠這支軍隊在野戰中徹底擊敗金軍並堅守住收復的失地，其難度是可以想象的。
即使是在嚴肅的歷史著作中，岳飛的悲劇長期以來也被描繪成南宋政局主戰和投降兩條路線鬥爭的結果，而忠奸是毫不含糊的價值對立，沒有選擇的餘地。這建立於一個假設上：抵抗到底，必定獲勝。
然而歷史上的困境往往在於：有時使盡全力也不能取勝，那麼該怎麼辦?勢弱的一方，通常選擇很少。歷代詬病宋高宗急於求和，與秦檜共為陰謀，儘管他的做法有可爭議的地方，但作為一個皇帝，他首先考慮的是趙氏王朝能一直維持不墜。南宋初年基本被動挨打，岳飛北伐的短暫突擊式的勝利，在高宗看來乃是為數不多的可與金人討價還價的籌碼，因此北伐是手段而非目的。
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