“按揭”一詞，自從上世紀90年代從香港引入內地房地產市場之後，逐漸流行起來，在房地產領域已頻頻出現並正式運用於合同文字，被賦予了“個人購置商品房抵押貸款”的明確定義，似乎已沒有什麼再可探討的了。
一般認為，“按揭”是據英文“Mortgage”(意為抵押貸款)而來的，半音半譯的“舶來詞彙”。在廣東話裡，“按”有抵押的意思，“揭”則是“Mortgage”後半截“gage”的音譯。但為什麼不直接使用音譯，更為方便“洋氣”？或直接使用中文原本就有的“抵押借貸”？研究者們並沒有給出讓人信服的答案。
其實，“抵押借貸”的經濟行為，在中國古已有之，完全沒有必要非得借用“Mortgage”，中國的“抵押借貸”經濟文書至少可以追溯到唐代。敦煌遺書中，就有不少借貸糧食並加付一定比例“利錢”的合同，還有以整座私人宅院抵押借貸的記載。可以說，中國人早就有這種融資手段，1000餘年前就已熟練運用。
可有人會說，唐代有“抵押借貸”的經濟行為不假，但畢竟還沒有出現“按揭”這樣的專業術語。事實上，這種說法依然站不住腳。據考證，中國古語“借”通“揭”，“揭債”即是“借債”，早在元代就已是通行語彙，關漢卿還將其寫進了雜劇劇本里。
關漢卿的著名劇本《救風塵》，寫惡棍周舍騙娶青樓女子宋引章後又加以虐待，宋引章的結義姐妹趙盼兒見義勇為，設計將宋救出。全劇共四折，第二折裡趙盼兒出場，開場就唱道：“咱收心待嫁人。早引起那話頭。聽的道誰揭債、誰買休。”這裡的“揭債”就是“借債”的意思。為了營救屢遭“家暴”的宋引章，趙盼兒等準備“揭債買休”，即向周舍交納一定數量的銀錢來換取“休書”一份。關漢卿的這個劇本，是“揭”通“借”的證據，也是目前能看到的年代最早的證據。
此外，元代柯丹邱的《荊釵記》劇本，也在第六齣有“錢難揭債、物無借貸”的唱詞，這種寫法特別值得注意。因為既然“揭”通“借”，在該劇本唱詞中，尤其是同一句話中，就完全可以只使用“借”或“揭”一字。但在這裡，“揭債”與“借貸”的寫法是不同的，這極可能說明，“揭債”是有抵押的借貸之專用名詞，而不同於沒有抵押、只有字據的一般性“借貸”了。也即是說，早在中國元代，“揭債”之說就已興起，且可能就是專指“抵押借貸”行為，幾乎已等同於如今所說的“按揭”。
到了明代，抵押借貸的風氣已深入市民生活，如成書於明代的《包龍圖判百家公案》第九回中已經有“揭借”並用的詞彙，顯然，這不可能是明代作者患有口吃，非得用兩個“借”字——“揭借”來表示借貸行為，而只能理解為抵押貸款的專指詞彙。同樣是成書於明代的《詳刑公案》一書，也明確記載有生意人之間“借揭幾兩”白銀，然後“按月加利奉還”的還貸方式。而到清代之後，抵押借貸的案例多如牛毛，以田宅人丁等做抵押的借貸合同已成慣例，按月或按約定期限、倍率支付利銀也已成為還貸常態，典當鋪、銀號、票號等經常訂立抵押借貸合同的機構，也都有統一格式、條款及官府認證的合同文字；諸如此類，勿需贅言。
單單就說這些在明代“公案”小說類文獻中，有著明確記載的“揭借”，就已然是中國式“按揭”的最早最可靠的記錄；比之上世紀90年代才在中國房地產經濟中嶄露頭角的那個“按揭”，早了四五百年之久。如果把關漢卿劇本里唱出來的“揭債”算上，則早了足足七百年之久哩。