預立太子是古代皇帝最為關心的事情，其重要性甚至超過了廢立皇后。預立太子由嫡長制發展到太子制，到清朝中期則創立了秘密立儲制度，無非都是為了保證天下能夠代代傳承，不落到異姓人手中。 中國古代的封建王朝是“家天下”，除了極個別的情況以外，皇帝都將皇位和皇權在死後移交給自己的兒子。為了避免在發生突發事件時倉促傳位，故而一般都事先選定一個皇子將來繼承自己的皇位，這便是預立太子。
預立太子有兩種形式。清朝以前，歷代王朝在皇位繼承上很多都實行嫡長制，嫡指正妻、皇后，長即長子，也就是由皇后所生的長子繼承皇位。這裡既有嫡庶之分，還有長幼之序，皇后所生的皇子地位高於妃嬪所生的皇子，妃嬪所生的皇子地位又高於宮女所生的皇子，同母所生的皇子中，長兄地位高於諸弟。
嫡長制在我國已有悠久的歷史，起源於商代的宗法制度。宗法制度是以血緣關係為基礎確定繼承順序及權力義務的法則，在當時，嫡長子就享有法定的優先繼承權，到西周時更成為定製，成為立太子的禮法，以後歷代沿襲。雖然嫡長制原本用於尊崇祖先、繼承財產，但在封建王朝的皇帝們看來，天下是自家的私有物，當然也可以像繼承財產一樣來繼承。因此自漢朝以後，嫡長制便開始在皇位繼承方面得到了充分的應用，漢高祖劉邦就立嫡長子劉盈為太子，唐朝的開國皇帝李淵也是立嫡長子李建成為太子，不過沒想到後來被皇次子李世民兵變奪嫡。唐代時還為嫡長繼位規定了周密的繼承順序：首先由嫡長子繼承，無嫡長子或嫡長子有罪疾，則由嫡長孫繼承;無嫡長孫，依次由嫡長子的同母之弟繼承，無母弟，則由庶子繼承;無庶子，由嫡長孫的同母之弟繼承;無母弟，再由庶孫繼承……明朝開國皇帝朱元璋先是立嫡長子朱標為太子，後朱標病故，朱元璋便依照順序立了嫡長孫朱允炆為皇長孫，繼承自己的皇位，即建文帝。
然而嫡長制有一個最致命的弊端：嫡長子未必是諸皇子中最優秀的人，就像《春秋·公羊傳》中所概括的：“立嫡以長不以賢。”因此，那些智力低下、人格卑瑣或昏庸無能之輩也可以藉著這種制度的庇護，登上皇帝寶座，而這恰恰對封建皇帝的家天下來說是一種最大的禍患。於是，後來的皇帝們便不再拘泥於嫡長制，而是更多地考慮皇子的德才、智謀、軍功及人望等。三國時魏王曹操預立太子的故事，頗能說明精明的帝王在這個問題上的考慮。
曹操原有五個兒子，長子曹昂戰死軍中;次子曹丕每逢曹操出征或者遠行時，必一言不發，殷殷而拜，依依難捨，其實性格陰沉;三子曹彰神力驚人，是個典型的武將，每每向父王請戰逞勇;四子曹植為人心性聰慧，文章辭采驚人，又十分乖巧;五子曹熊身體贏弱，對任何事情均無多大興趣。於是曹操便斷定曹植雖有才華，但心性浮誇;曹丕則穩重，對自己極有誠心。不久曹操患風疾，臨死前囑託諸近臣：“孤長子曹昂，劉氏所生，不幸早年歿於宛城;今卞氏生四子：丕、彰、植、熊。孤平生所愛第三子植，為人虛華少誠實，嗜酒放縱，因此不立。次子曹彰，勇而無謀;四子曹熊，多病難保。惟長子曹丕，篤厚恭謹，可繼我業。”儘管此時長子已死，曹丕事實上成了長子，但曹操立太子時考慮更多的不是諸子的年序，而是其為人、本領，是以誰能更加穩當地繼承自己的事業、天下為考量基準的。
《資治通鑑》第二○九卷《唐紀二十五》中，則有一段關於唐睿宗景雲元年(公元710年)時立李隆基為太子的描述：
上(唐睿宗)將立太子，以宋王成器嫡長，而平王隆基有大功，疑不能決。成器辭曰：“國家安則先嫡長，國家危則先有功;苟違其宜，四海失望。臣死不敢居平王之上。”涕泣固請者累日。大臣亦多言平王功大宜立。劉幽求曰：“臣聞除天下之禍者，當享天下之福。平王拯社稷之危，救君親之難，論功莫大，語德最賢，無可疑者。”上從之。丁未，立平王隆基為太子。
唐睿宗李旦如果依照嫡長制立太子的話，應該是立宋王李成器，但平王李隆基更有才幹，屢建軍功。所以，睿宗最後並沒有立嫡立長，而是立的李隆基，而宋王也算頭腦清醒，不然他即使登上皇位，大概也很難坐穩。後李隆基受禪即位成為唐玄宗，果然開創了“開元之治”的昌明局面。於是有詩論曰：“儲位本宜推嫡長，論功辭讓最稱賢。建成昔日如知此，同氣三人可保全。”後兩句說的即是前面提到的李淵立嫡長子李建成為太子，後來李世民發動玄武門兵變奪了嫡，弒兄殺弟，連李淵也被逼迫退位的事情。
從恪守章法立嫡立長髮展到根據德才兼備的標準甄選太子，是古代皇位傳承的一個進步。皇帝會經常用各種方式測試皇子們的聰明才智和品性，並且儘量讓其擔負一定的重任，以便充分鍛鍊他們，同時也搏取功名，將來好順利地統治文武群臣。例如，清朝康熙皇帝晚年最喜歡十四子允禵，有意把皇位傳給他，便任命他為撫遠大將軍，讓他進軍西藏，平滅準噶爾，就是讓他建功立業，樹立威信。但後來皇四子胤禛搗鬼，奪了允禵的繼位權，自己當上皇帝(即雍正)。
由於眾皇子不分嫡庶長幼，都有機會被立為太子，於是皇子之間便產生激烈的競爭，在父皇面前竭力表現出仁孝謙恭、勇敢睿智等操行，有時候這種競爭激烈到不惜互相傾軋甚至骨肉相殘的地步。作為皇帝，有時是眼看著皇子們不顧親情，雖然心痛不已但也無可奈何，因為只有經過激烈甚至慘烈的競爭脫穎而出的皇子，才是最有實力、最精明和最會玩弄手段的人，而皇帝的願望無非是希望有這樣的皇子將自己的江山代代傳承下去。
清朝入主中原前，沒有實行預立太子的制度，一旦皇帝去世，也不採用嫡長制或太子制，而是由王族貴族公推，選擇一位眾望所歸的人繼承皇位。入關後，清皇帝也研究了明朝及以前的漢政權預立太子的制度，順治和康熙採用臨終遺命的做法。到了雍正的時候，他鑑於先朝先代預立太子的各種經驗教訓，創立了秘密立儲制度，在一定程度上避免了骨肉相殘的爭儲慘劇發生。