大明八年（464年）五月，南朝宋孝武帝劉駿因病去世，太子劉子業登基。
按說，老子死了，當兒子的應該悲哀傷心才是。就算是那些殺了老子登基的皇帝，在先皇的葬禮上也不得不幹嚎幾聲，以示他大孝格天，好掩人耳目。但這個新皇帝劉子業卻表現得與眾不同。他不但沒有號啕大哭，反而面目欣然，似有得色。吏部尚書蔡興宗親自奉上皇帝的璽綬，劉子業就懶洋洋地接在手中，毫無莊重之態。於是蔡興宗憂心忡忡，私下對人說：“看今日的情景，國家之禍不遠了。”
國家的確是要有禍，劉子業之後的種種令人瞠目結舌的行徑都顯示了這一點。但禍也並非此時才起，頑劣的劉子業正如他的名字所顯示的一樣，正是“子”承父“業”，雖然他對老爸十分不感冒，但他的種種劣行，往往不過是他老爸的放大加強版而已。
劉子業的老爸劉駿十分荒唐，把他的幾個堂姐妹統統收歸國有。他這個子承父業的兒子劉子業，就更是青出於藍而勝於藍，居然和自己同父同母的親姐姐大肆淫亂。
他這個姐姐山陰公主，小名楚玉，這時已經嫁給駙馬都尉何戢為妻。她姿容秀美，性格風流，駙馬一人滿足不了她，就打起了自己皇帝弟弟的主意。劉子業本是好色之徒，早就對姐姐的美色垂涎三尺，現在看到姐姐對他有意，自是大喜過望，於是把她召進宮來，一起雙宿雙飛，竟像是一對夫妻。皇帝龍心大悅，也給了山陰公主優厚待遇，給她進爵位為會稽郡長公主，秩同郡王，食湯沐邑兩千戶，給鼓吹一部，加劍班二十人。
其實，山陰公主這個駙馬何戢還是不錯的，沒有一點配不上她。他本是官員，又是世家子弟，家業富盛，服飾奢麗，風度翩然。走在外頭，街上的人都羨慕得不得了。這個駙馬還是個帥哥。當時朝廷上有個叫褚淵的官員，英俊有風度，何戢十分像他，人們就叫他“小褚公”。山陰公主得知丈夫這個綽號，就對那個褚淵產生了興趣，覺得他一定帥得舉世無雙，不禁綺思連連，居然向皇帝要求，要褚淵到自己府上去“陪伴”。這個褚淵此時已經娶了一位南郡公主，論輩分應該是山陰公主的姑父，但山陰公主都已經和親弟弟“親密”過了，這點親戚關係算啥。劉子業倒也不吃醋，他素來荒唐慣了，也沒覺得公主的要求有什麼不合理，就下令讓褚淵去見公主。
這位褚淵不但是個帥哥，還有上佳的風度。不管在什麼場合，只要他一出場，就成為眾人視線的焦點。每次退朝的時候，朝廷百官甚至於那些外國的使節，都伸著脖子目送他遠去，一副戀戀不捨看不夠的樣子，直到他越走越遠，看不見了，眾人才心滿意足而散了。可即使在這樣嚴重的注目下，褚淵還能保持泰然自若，步履如常。現在他到了公主府，也把他的這份“風度”保持了過去。任憑公主打扮得花枝招展，在他面前逞嬌獻媚，他卻絲毫不為所動。公主對他拉拉扯扯，他就朝她一翻白眼。公主生起氣來，責備他說：“你看起來倒是儀表堂堂的男子漢，怎麼一點陽剛之氣都沒有！”褚淵就斯斯文文地回答說：“在下雖然不才，但如此違反情理的事卻是不做的。”後來公主逼得急了，他就聲稱：“你再這樣逼我，我就自殺！”對於這樣的“貞節烈夫”，山陰公主也無可奈何，留了他十幾天後只好把他放了回去。
山陰公主在褚淵這裡碰了釘子，卻不死心，她又覺得皇帝也不能滿足她了，就對皇帝弟弟提出了新要求：“妾與陛下，雖然男女不同，但都是先帝的骨肉。陛下你後宮無數，美女如雲，我卻只有駙馬一個人，這事情太不公平了。”劉子業想想姐姐說得也很有道理，就給她找來了三十個“面首”。“面”取其貌美；“首”取其發美，其實就是男寵。公主得到這些“面首”，果然芳心大悅，天天和他們朝歡暮樂，雲雨無時，倒把皇帝弟弟忘到一邊去了。劉子業十分不滿，卻也管不了自己的姐姐，只好由她去了。
劉子業被山陰公主冷落了，又開始打起自己姑姑新蔡公主的主意。新蔡公主和他的妃子路氏是遠親，不時到宮中探望。劉子業見她雖然年近三十，卻生得杏臉桃腮，千嬌百媚，十分怡人，就動了覬覦之心。一次他借路妃的名義，又把新蔡公主召進宮來。
新蔡公主進得宮來，卻不見路妃的蹤影，只有皇帝劉子業坐在那裡，不禁起了疑心，就向他詢問路妃何在。哪知劉子業更不答話，竟把她抱上床去。新蔡公主大驚，拼命掙扎，還大叫著說自己可是陛下的姑姑，陛下不能做這樣逆倫的事情。劉子業卻說姐姐尚能侍寢，姑姑又有何妨，後來更是抽出劍來威脅她。新蔡公主無可奈何，只好屈從。
劉子業得到新蔡公主，對她十分迷戀，一直留她在宮中，不肯放回去。這時，新蔡公主的小兒子生了急病，駙馬何邁愛子心切，連連催促公主回府。劉子業一看搪塞不過去，就索性找了個宮女的屍體封在棺材裡給何邁送去，假稱新蔡公主已經暴病而亡。
何邁見抬回一口棺材來，雖然傷心，但因為多少聽到過一點風聲，也暗暗懷疑。就打開了棺蓋，棺材裡有一具女屍，衣服彷彿是新蔡公主穿過的，可是面目已經劃亂，無法辨認了。但這時皇家已經預備好了葬禮，何邁只好先把那身份不明的女屍按公主禮儀葬了。後來他多方打聽，知道劉子業把妻子扣在宮中，憤怒不已，就暗地裡蓄養死士，準備找個機會除掉這個昏君。結果被人告發，劉子業便殺了何邁，更心安理得的讓新蔡公主常住宮中了。他封她為貴嬪，為了掩人耳目，還讓她改姓謝，後來又要封她做皇后。但這位謝貴嬪到底沒他臉皮那麼厚，總覺得心存羞愧，便苦苦拒絕。劉子業只好立了路妃做皇后，但一直寵愛謝貴嬪。