類風溼關節炎分為急性期、亞急性期、慢性期和緩解穩定期。
急性期：類風溼關節炎起病急關節明顯腫痛伴有關節周圍組織輕度水腫區域性溫度增高、壓痛可有關節積液關節活動受限或完全不能活動。晨僵時間不超過一小時或因疼痛而不表現晨僵。病程在2-6個月至1年之內實驗室檢查見血沉增快類風溼因子多為陽性。關節X線拍片見關節腫脹關節間隙增寬及關節周圍軟組織腫脹骨質變得疏鬆。此期的病理學改變表現為急性滑膜炎。經有效治療後關節的炎症可迅速消退腫痛完全消失或僅留關節微痛及酸困不適可完全控制1-3年以上或治癒。
亞急性期：本期臨床表現為多關節腫痛緩解與惡化呈波浪式反覆發作和交替進行：晨僵在1-6小時；病程在1-3年；實驗室檢查見血沉持續性增快類風溼因子多呈陽性；X線檢查可見局灶性骨質破壞、明顯的骨質疏鬆或囊性變、骨膜反應、關節間隙輕度狹窄。此期的病理學改變為急性滑膜炎進展出血血管炎和肉芽組織血管翳開始形成。此期離不開抗風溼止痛藥當量小或間隔時間較長（6小時以上）時不能有效止痛和緩解僵硬症狀；一旦停藥關節與全身症狀迅速加重血沉回升類風溼因子轉陽性但經合理治療後可控制3個月至3年。
慢性期：本期多由亞急性期轉變而來。多關節腫痛相繼發作幾乎沒有緩解期但關節腫痛的程度比較輕不知不覺地逐漸發生關節脫位、變形和強直形成典型的類風溼手或類風溼足。關節周圍肌肉萎縮全身情況不良多有消瘦、貧血或嚴重內臟損害及肝、脾和淋巴結腫大等。晨僵在6小時以上病程一般在3年以上可持續數十年。實驗室檢查見血沉增快或正常類風溼因子持續陽性。X線檢查可見廣泛骨質疏鬆。骨質破壞明顯且為多關節關節面侵蝕、融合關節間隙顯著狹窄或消失關節脫位、變形、增生、強直。病理可見血管翳侵入軟骨和骨軟骨和骨組織嚴重破壞。此期治療較困難一般抗風溼藥的效果多半不穩定但經過合理治療骨破壞可以部分修復。綜合治療可以延緩和控制病變的進展。
緩解穩定期：急性、亞急性和慢性期病人經過有效而合理的治療後多數病人能進入緩解期。進入緩解期的病人關節腫脹消退疼痛顯著減輕可有輕微壓痛肌肉萎縮與關節活動受限好轉晨僵小於30分鐘；血沉等實驗檢查指標降低或明顯好轉；關節X線檢查有所改善。此期病人的病變呈靜止或緩慢進展狀態。臨床上仍需要小劑量藥物或間斷性治療。穩定期病人關節腫痛可完全消失關節活動受限及肌肉萎縮也可好轉或消失病變可穩定3個月至3年部分病人可以痊癒