明代地理學家徐霞客在《台山日記》中說：“北臺之下，東臺西，中臺中，南臺北，有塢曰臺灣，之諸臺環列之概也。”說五個臺頂環列包圍的臺懷，發源於中、北兩臺的兩條溪流，自菩薩頂山腳交匯，長流而下100餘公里。臺懷左襟右帶，周圍青山為屏，形成了山環水繞的秀美畫卷。
闢山建寺
永平十一年（68年），攝摩騰和竺法蘭來到清涼山，興建了大孚靈鷲寺。這座五臺山的開山寺，就是今天的顯通寺，為中國最古老的佛教寺院，又可視為中國闢山建寺的最早的記錄。
魏晉時期，一代高僧道安，輾轉至太行恆山(河北阜平北)建寺弘法，使佛教滲透到五臺山。道安的弟子慧遠(淨土宗初祖)，又在原平茹嶽建寺，使五臺山的佛教進一步得到了發展，由道安、慧遠傳入五臺山的佛教，從洛陽方向而來，稱為南傳佛教。
此後北魏太延五年，由敦煌傳入大同，再由白足僧人惠實傳入五臺山的佛教，稱為西傳佛教。
帝王釋家五臺山作為舉世聞名的靈山聖地，得到了歷代帝王的青睞，皇家和佛家結下了不解之緣，由此也促進了五臺山佛教的繁榮。在五臺山，首開大建寺宇之先河的是有雄才大略的魏孝文帝。這位歷史上的改革皇帝，在完成大同“曇曜五窟”後，便馬不停蹄地來到了五臺山，興建了善經院、真容院、佛光寺、清涼寺、大孚靈鷲寺並菩薩頂十二院等第一批有影響的寺廟，將五臺山佛教推向了第一個高潮。接下來的北齊帝王高洋，相傳為他的兒子在此興建了壽寧寺，北齊王朝還割八州之稅，這個時期，五臺山寺廟猛增到200餘座。隋唐之際，是五臺山佛教的鼎盛時期。在寺院長大的隋文帝，對佛教有著刻骨銘心的感情。即位後，下詔在五座山峰的臺頂各建一座寺院供奉文殊菩薩。即東臺頂的聰明文殊，西臺頂的獅子吼文殊，南臺頂的智慧文殊，北臺頂的無垢文殊，中臺頂的孺童文殊。在東臺頂能看日出，西臺頂能賞明月，南臺頂能觀山花，北臺頂能望瑞雪。武則天的政權得益於佛教，龍朔三年，命人在五頂各置鐵塔三座。長安二年，又敕幷州刺史重建清涼寺，派德感法師住持並主管全國僧尼，使清涼寺成為唐朝的鎮國道場，全國佛教的首府。緊接著，虔誠奉佛的代宗令不空三藏在五臺山興建了“銅鑄為瓦”的金閣寺，使之成為李豫王朝的鎮國道場。由於唐朝九帝的扶植，五臺山佛教達到了空前興盛，各宗各派競相發展，寺院達到360餘座，形成了世界馳名的佛教聖地，國際佛教文化交流的中心。
宋太宗趙炅，是北宋初年到過五臺山的一位皇帝。他在攻晉陽伐北漢時，兵到五臺山插箭嶺(傳說領上顯現八臂文殊像，遂插箭而回)，因有感於是文殊靈境，便下令護持佛地，為五臺山造金銅文殊萬尊，詔修了真容、華嚴、壽寧、太平興國寺、竹林、金閣、法華、秘密、靈境、大賢10寺。在太宗、真宗仁宗三代帝王的扶持下，五臺山的佛教平穩發展，全山有寺72座。金朝諸帝把五臺山看做神靈所居，五臺山十二佛剎皆為葺新。金太宗為收買人心，還在天巖村建了巖山寺，金世宗於大定三年敕建了萬歲寺。這一時期，五臺山還興建了佛光寺中有名的文殊殿和延慶寺的大雄寶殿。元朝諸帝在五臺山大興建寺之風，賜田佈施，祈福延祚。當過和尚的明朝開國皇帝朱元璋，對佛教輔助王道安定社會的作用十分重視。成祖繼承太祖之道，尤尊喇嘛，招徠番僧朝山弘法，為哈立麻“大寶法王”重修了顯通寺和大白塔。武宗又興建了以銅瓦殿馳名的廣宗寺。萬曆王朝可說是世宗排佛之後，對五臺山佛教扶植有功的一個皇朝，不僅修復了五個臺頂，興建了獅子窩萬壽藏經閣、龍泉寺萬聖閣（下圖），還大修了顯通寺、塔院寺和大白塔，將塔院寺建成一處護國佑民道場，從而將五臺山的佛教再一次推向興盛。期間，由智光、鎮澄等僧人在獅子窩創立了十方淨土禪院，使五臺山又形成了十方廟和子孫廟並存的格局。
清朝，諸帝以懷柔蒙藏，穩定江山為國策，在五臺山大興黃教，對五臺山寺廟進行大格局調整，菩薩頂古剎以皇家建築同等規格進行重葺，大殿全部用黃瓦蓋頂，並設大喇嘛，讓五臺山名僧統理全國番漢事務。並將羅睺寺、壽寧寺、善財洞、七佛寺、湧泉寺、普庵寺等10座青廟改為黃廟，進行重葺。諸帝頻頻朝臺12此，舉辦法會，賞賜錢物，題匾作詩，將藏傳佛教推向了高峰，促進了五臺山佛教的又一次繁榮。
高僧輩出
清涼真境
