去南嶽衡山旅遊，第一站是南嶽古鎮。進入南嶽古鎮，立刻就能感受到一種濃厚的宗教氛圍。成群結隊的善男信女，頭扎紅布條，身著黑衣黑褲，胸前掛著一個紅肚兜香袋，帶著一臉虔誠，在古樸的麻石街道上川流不息。有些隊伍中，還舉著一面上書“南嶽進香”的紅旗，齊唱朝香歌曲，引得遊人駐足觀望。顯然，香客也是南嶽古鎮一道獨特的風景。
南嶽古鎮有南嶽大廟、祝聖寺、大善寺、黃庭觀等著名宗教場所，其中以南嶽大廟的香火最為旺盛。南嶽大廟是中國南方地區規模最大的廟宇，佔地面積近10萬平方米，建築鱗次櫛比，飛簷高聳，雕樑畫棟，氣勢恢宏，是一座集皇家祭祀、民間朝聖、道教宮觀、佛教寺院於一體的宮殿式古建築群，人稱“江南第一廟”、“南國故宮”。
南嶽大廟位於南嶽古鎮北端，坐北朝南，前有壽澗水，背靠赤帝峰，左右不遠處分別有東、西壽澗。據說這個位置是衡山的風水寶地——龍穴。從風水角度看，南嶽大廟的選址確實集青龍、白虎、朱雀、玄武四種佳地要素為一身。大廟入口處的“天下南嶽”石坊，據說是宋真宗的手跡。
南嶽大廟平面呈長方形，主體建築依次由欞星門、奎星閣、正川門、御碑亭、嘉應門、御書樓、正殿、寢宮和北後門九進四重院落組成，另有碑亭、迴廊、廂房、鐘鼓樓等附屬建築。黃色琉璃瓦屋頂，標誌著這是一座由皇帝賜建的廟宇。大廟圍牆外兩側，有“八寺八觀”，即東側有八個道宮，西側有八個佛寺。大廟主體建築是皇家建築風格，兩側的道宮和佛寺則為民間廟宇建築風格。用八寺八觀圍繞中間的大廟，自然是想營造眾星拱月的效果。東面的八觀還象徵“紫氣東來”，西面的八寺則寓意“西方極樂”。這種建築格局可謂獨具匠心。
南嶽大廟的核心建築是正殿。正殿坐落在兩米多高的石臺基上，高31米，面積1895平方米，是整個大廟最高大的建築。正殿內外共有72根石柱，代表衡山的72座山峰。正殿裝飾大量採用木雕、石刻、泥塑、彩繪等藝術作品，工藝精湛，惟妙惟肖。殿外臺階四周用麻石欄杆圍繞，柱頭上雕刻有獅子、麒麟、大象和駿馬等圖案，欄杆中嵌有144塊漢白玉雙面浮雕。浮雕刻畫《山海經》中的典故，花卉鳥獸，千姿百態。殿宇的樑柱、屋簷、門框各處，雕刻有許多神態各異的蛟龍，栩栩如生，號稱“八百蛟龍護南嶽”。
正殿又名聖帝殿，裡面供奉著6米多高的南嶽聖帝坐像。據專家考證，南嶽聖帝就是遠古神話傳說中的火神祝融。祝融是軒轅時代黃帝手下掌管火的官員，負責教黎民以火熟食、生火禦寒、舉火驅獸等事務，被後世尊為火神。因火是紅色，所以火神祝融又稱赤帝。後來黃帝委派祝融主管南方事務，祝融於是遷徙至衡山。祝融死後葬于衡山，成為了民間傳說中的嶽神。衡山的最高峰因此被命名為祝融峰，祝融葬身之處被命名為赤帝峰。
早在秦漢時期，衡山主峰祝融峰頂就有祭祀祝融的岳廟。隋朝時，為方便皇家祭祀和民間朝聖，官府又在山下興建了大廟，取名司天霍王廟。唐朝開元十三年（725年），唐玄宗聽取道士司馬承禎的建議，在五嶽各修一所真君祠，統管各地山神。大廟於是被改建為真君祠。此後，歷代帝王對嶽神禮遇有加，御封不斷。天寶五年(746年)，唐玄宗封嶽神為“司天王”。大中祥符五年（1012年），宋真宗加封嶽神為“南嶽司天昭聖帝”。嶽神就這樣又演變成了南嶽聖帝。宋元明清各代，南嶽大廟先後進行了十六次重修擴建。
南嶽大廟現存建築建成於清朝光緒年間。光緒五年（1879年），湖南巡撫王文韻聘請舉人李元度主持重修被大火燒燬的南嶽大廟。李元度是湖南平江人，22歲中舉，33歲投筆從戎，加入曾國藩的湘軍，升按察使，後因與太平天國作戰失利，放歸鄉里。李元度接受重修南嶽大廟的任務後，殫精竭慮，歷時三年，將南嶽大廟正殿重修一新，並增建了行祠、御碑亭、御書樓、注生殿、轄神祠等建築，大致形成了現在所見的規模。李元度還編纂了26卷、共40餘萬字的《南嶽志》，儲存了大量珍貴史料。
南嶽大廟有三大神奇之處。首先是佛道並居一廟，堪稱奇觀。佛教與道教是兩個完全不同的體系，歷史上兩教經常鬧摩擦，為何能共處一廟同奉南嶽聖帝？這事得從唐玄宗說起。唐玄宗是一位崇尚道教的皇帝。他將嶽神納入道教體系並修祠、加封，目的是提升道教的地位。當時南嶽的僧人大約感覺到了潛在的危機，便主動編了這樣一個故事與嶽神套近乎：南嶽佛教開山祖師慧思初到衡山時，曾與嶽神下棋，並連勝三局。依照“贏家所求，輸家必應”的慣例，嶽神問慧思有何所求。慧思請求賜一小塊地盤建寺廟。嶽神同意了，並讓慧思以擲錫杖擇地，杖落之處方圓百丈歸慧思使用。慧思把錫杖向空中一拋，最後落在擲缽峰東麓。慧思於是在錫杖落地之處伐木取石，修築了般若寺。所以，僧人聲稱嶽神也是南嶽佛教的保護神。為表明對嶽神的尊敬，般若寺還在寺內闢出專殿，鑄造了一尊八千斤重的嶽神銅像進行供奉。這樣一來，嶽神成了南嶽佛道兩教共同供奉的神靈。南嶽大廟出現佛道並居、香火相通、和諧共處的局面，也就不難理解了。
其次是六次浴火重生，千年不衰。南嶽大廟自隋唐以來，屢遭火災。有史可查的大火就有六次，每次都被燒個精光。民間流傳一種說法，南嶽聖帝是火神出身，火氣太重，所以大廟容易著火。這種說法當然屬於臆想。實際情況是，早期的南嶽大廟建築多為磚木結構，且大量採用木雕進行裝飾，由於大廟內常年香火不斷，自然容易發生火災。不過，儘管南嶽大廟屢遭火災，可每次都能浴火重生，而且規模越建越大。這就說明南嶽大廟無論是在官方還是民間，都具有重要地位。
第三是南嶽聖帝顯遠不顯近。意思是說，遠道而來的香客比本地人朝拜聖帝更為靈驗。南嶽大廟每年接待來自國內外的香客數以百萬計，許多人是年年進香從不間斷，可南嶽本地人除了大年初一給南嶽聖帝拜年之外，平時很少朝拜聖帝。這大約就是社會心理學中所說的“距離產生美”——距離能夠引發人們美好的想象。
在南嶽大廟的宣傳資料上，有這樣一段神來之筆，令人久久難忘：風雨滄桑，更替輪迴，多少帝王已化為泥土，多少英雄已歸隱江湖，而南嶽大廟依然紅牆黃瓦，翠柏森森，眾生雲集，香火嫋嫋，這不能不說是一個奇蹟。
