大高玄殿位於今北京西城區景山前街，北海公園之東，景山公園之西，故宮西北角樓北面，與故宮西北角筒子河隔一條馬路。大高玄殿是明清兩朝重要的皇家道觀，作為紫禁城宮殿建築的重要補充，與皇宮有著密不可分的關係。
大高玄殿 于闐 攝
01. 大高玄殿是明代嘉靖皇帝信奉道教的產物
作為中華民族的本土宗教，道教產生於秦漢時期，上接軒轅黃帝，沿襲方仙道，師承玄元老子。道教以“道”為最高信仰，相信人透過一定修煉，可以修道成仙、長生不死；相信天人感應，認為星象可以預示吉凶；還創造了一套求雨止雨的儀式。
明世宗朱厚熜，即嘉靖皇帝，在位45年，是明朝實際在位時間最長的君主。他繼位前期有過不少作為，包括整頓朝綱、減輕賦役、抗擊倭寇等，重振國政，開創了“嘉靖中興”的局面，但後期迷戀道教，疏於政務，信用奸臣嚴嵩，任其把持朝政20多年，致使國家政治腐化、朝政混亂、民不聊生，危機四伏。
嘉靖皇帝是明代諸帝中崇道最盛的一位皇帝，被後人稱為“道士皇帝”。他當政後，一反過去歷朝皇帝佛道並崇或崇佛甚於崇道的傳統，公開排斥佛教，毀佛寺、逐僧人，專以扶持道教為事，使明代對道教的崇奉達到登峰造極的程度。嘉靖二十一年（1542年）後，他更是移居西苑修玄。他還為自己起了幾個讓人很難記住的道號，如“靈霄上清統雷元陽妙一飛元真君”“九天弘教普濟生靈掌陰陽功過大道思仁紫極仙翁一陽真人元虛圓應開化伏魔忠孝帝君”“太上大羅天仙紫極長生聖智靈統元證應玉虛總掌五雷大真人元都境萬壽帝君”等。
正是在這樣的背景下，嘉靖二十一年（1542年），嘉靖皇帝修建大高玄殿。大高玄殿修成後，明清時期的皇家在故宮有三大道場。
一是欽安殿。欽安殿始建於明代永樂年間，位於御花園正中、南北中軸線上。殿內供奉道教北方神玄天上帝，又稱真武大帝。傳說真武大帝為北方神靈，代表二十八星宿中的北方七宿，為龜蛇狀。在陰陽五行中，北方屬水，色為黑，守護紫禁城建築免遭火災。永樂皇帝自詡為真武大帝飛昇500歲後的再生之身，在他的推動下，真武大帝的信仰特別盛行，所以在故宮中最顯要的位置建了欽安殿。嘉靖時期，對欽安殿大加修葺，重造廟宇，再塑金身，並於此設齋打醮。明代宮中經常發生大火，為防火災，嘉靖皇帝更是供奉玄武大帝作為壓火的鎮物。清代康熙、雍正兩朝都先後在此設過道場，為皇太后祈求福壽安康。乾隆年間拆除了此殿。
二是玄穹殿。玄穹殿位於紫禁城內東北處，始建於明代，初名玄穹寶殿。清順治時期改建，後避康熙皇帝玄燁諱，更名為天穹寶殿。殿內供奉祭祀昊天上帝，即玉皇大帝。在道教神系裡面，最高地位的是“三清”，即元始天尊、道德天尊和靈寶天尊，下面有玉皇大帝代其“行天之道，布天之德”。玄穹殿至今按當時原貌儲存在故宮中，其正殿坐北朝南，面闊5間，黃琉璃瓦歇山頂，殿內懸乾隆皇帝御筆楹聯：“無言妙化資元始，不已神功運穆清。”
三是大高玄殿。嘉靖十九年（1540年），嘉靖皇帝生病，很快痊癒。之後，太子出牛痘，不久也痊癒。在這個過程中，嘉靖皇帝崇信的道士陶仲文奉命祈禱上玄以祛病。這兩次病的痊癒，均被嘉靖皇帝視為祈禱上天的結果，所以陶仲文更加受寵。為了用更加虔誠的方式答謝道家諸神，以求長久護佑，也為了給陶仲文一座莊嚴的道場，嘉靖皇帝決定修建一個比故宮內的欽安殿、玄穹殿規模更大、規格更高的道觀，於是敕建大高玄殿。大高玄殿落成後，嘉靖皇帝下令，10日內停刑止屠、百官著吉服辦事、大臣各齋戒，分別遣官至宮、觀、廟行禮，並特遣英國公張溶至南京朝天宮等祠廟致祭。可見大高玄殿在嘉靖皇帝心中的至尊地位。
清康熙年間，為避康熙皇帝玄燁諱，將大高玄殿改為“大高元殿”，後改稱“大高殿”。
大高玄殿一角
02. 大高玄殿發生了許多重要歷史事件
明清時期，大高玄殿是皇家重要的道教活動場所，許多歷史事件都在這裡發生。這裡舉幾件事情。
首先，大高玄殿是皇家最高規格的道場。每年在這裡要舉辦三個重要的道場：一是天臘道場，就是正月初一，新年這一天要舉辦的道場。二是天誕道場，就是正月初九，玉皇大帝誕生日要舉辦的道場。三是萬壽平安道場，就是皇帝生辰要舉辦的道場。這三個道場規模宏大、禮儀隆重，皇帝要率領百官親臨。在大高玄殿的道場中，高功法師帶領道士們身著華麗的仙帔法衣、手擎代表仙仗的旌節幡幢，在殿內旋繞唱贊，皇帝及內閣大臣作為祈求天下太平的齋主長跪壇前，殷切祈禱，神像巍峨，鐘鼓鏗鏘，仙樂縹緲，香菸繚繞。同時，大高玄殿又與欽安殿、玄穹殿一道作為貯藏宮中道家經典之處。
其次，大高玄殿發生過皇家慘案。嘉靖二十六年（1547年）十一月初一，嘉靖皇帝攜宮眷至大高玄殿“齋醮”，就是做焚香、唸咒、化符的道場。一連做了五日，正是人困馬乏之時，因道士焚香不慎，霎時火起宮牆，道場上正處於眩迷中的嘉靖皇帝被人拖離火場。大火燃燒之際，有太監急稟皇帝，方皇后尚在殿內，請人速救。可是嘉靖皇帝竟然不予施救，“中官請救後，上不應，方後遂崩”。為什麼嘉靖皇帝對方皇后見死不救？緣起於著名的“壬寅宮變”：嘉靖皇帝寵信方士，燒煉丹藥，命禮部在京師內外廣選8歲至14歲女子入宮淫樂。一部分遭受虐待的宮女極為怨恨，遂起殺死嘉靖皇帝的念頭。嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日凌晨，即大高玄殿建成半年後，以楊金英為首的16名宮女乘嘉靖皇帝熟睡於乾清宮時，企圖將其勒死，但誤將繩子打了死結，無法勒緊。宮女張金蓮見事不濟，急忙報告方皇后。方皇后趕到乾清宮解開繩子，救了嘉靖皇帝，16名宮女全部被處死。由於當年是壬寅年，這次事件史稱“壬寅宮變”。在處理這起事件時，方皇后將皇帝喜愛的端妃曹氏也列入參與宮變的人中，將其賜死。嘉靖皇帝對此頗為懷疑，埋下了怨恨方皇后的惡因，終於在5年之後，導致了皇后被焚死大高玄殿的悲劇結果。
再次，大高玄殿救過大臣。嘉靖皇帝經年不視朝政，歲頻旱，湖廣饑民挈筐操刃，割道殍食之。嘉靖二十年（1541年）二月初一，天微雪，大學士夏言、禮部尚書嚴嵩等作頌稱賀，取悅皇帝。監察御史楊爵以非瑞稱賀，直言極諫。他力陳：今天下大勢，如人衰病已極。腹心百骸，莫不受患。即欲拯之，無措手地。方且奔競成俗，賕賂公行，遇災變而不憂，非祥瑞而稱賀，讒諂面諛，流為欺罔，士風人心，頹壞極矣。
嘉靖皇帝覽疏震怒，立下詔獄拷掠，楊爵血肉橫飛，死而復甦。後又有工部員外郎劉魁、給事中周怡，皆以言事被拘，歷五年不釋。嘉靖二十四年（1545年）八月，據說有神降於乩壇，嘉靖皇帝感其言，立釋三人出獄。未逾月，又令東廠追捕。楊爵抵家才十日，校尉至。楊爵對其妻說“朝廷逮我，我去矣。”竟去不顧，左右觀者為泣下。三人同系鎮撫司獄，桎梏加嚴，飲食屢絕。嘉靖二十六年（1547年）十一月，大高玄殿發生火災，嘉靖皇帝禱於露臺，火光中若有呼三人忠臣者，遂傳詔急釋之。大高玄殿這場火災，救了三位直言之臣。
大高玄殿最後一次大型皇家活動是在清光緒三年（1877年）。這一年，百年不遇的大旱災威脅著中國北方，年幼的光緒皇帝親自到大高玄殿祈雨。《光緒朝東華錄》載：九月四日拈香後，十一日北京降雨雪。九月十四日，皇帝親詣大高殿拈香報謝。九月二十二日，皇帝親詣大高殿拈香祈雨。十月初六日，皇帝親詣大高殿拈香祈雨……十二月十四日，皇帝親詣大高殿拈香祈雨。這裡用了一段冗長的、流水賬式的文字，記載年僅6歲的光緒皇帝在短短4個月裡，竟進行了多達10次的祈雨活動。這場被史學家稱為“丁戊奇荒”的天災，最終未能因為天子與天神的頻繁溝通而得到絲毫緩解，後果異常嚴重。此後，大高玄殿這座皇家御用道場的香火日漸衰落。
03. 大高玄殿為明清建築精品
大高玄殿是我國道觀建築發展到頂峰的重要標誌。其南起故宮西北牆下的筒子河北沿兒，沿一條往北的中軸線展開建築。在這條270米的軸線中，南部是入口區域，由兩塊漢白玉下馬碑、三座楠木牌坊、兩座習禮亭、二重琉璃大門、一道穿堂大門組成。這種“下馬碑+牌坊+習禮亭+琉璃門”的入口組合方式，在明清皇家寺觀中可謂登峰造極。
穿過兩道琉璃門，進入大高玄門，左右有高大的幡杆、鐘鼓二樓，正中的“大高玄殿”是整組建築的核心。它擁有最高等級的重簷黃琉璃瓦廡殿頂，氣勢雄偉。殿內彩繪、藻井全部為黃金龍飾。殿前有月臺，大殿兩側各有配殿5間。作為供奉宇宙至尊神的聖殿，這裡也是嘉靖皇帝舉行齋醮道場的法壇。當年大高玄殿的配房內曾住著一支具有相當水準的太監道士樂隊，專門負責在宮中舉辦道場。
大高玄殿北側是九天應元雷壇殿，這裡供奉著陶仲文所屬道教神霄法派的主法尊神“九天應元雷聲普化天尊”。作為以祈禱雨雪為特長的神霄派道士，陶仲文是這座雷壇最初的設計者及使用者，嘉靖皇帝也跟隨他系統地學習了雷法儀式，成為一名雷法法師。
大高玄殿最北面的建築由嘉靖皇帝親自設計，一改已往道觀的建築形式，是一座上圓下方的明堂式無上閣（清代改稱乾元閣）。該閣樓上供奉昊天玉皇上帝，樓下供奉后土皇地祇，也就是人們常說的天公、地母。上層建築頂部為圓形覆藍琉璃瓦，象徵藍天。閣內的金龍藻井富麗堂皇，因其外形酷似天壇祈年殿，又被稱作“小天壇”。下層建築為方形覆黃琉璃瓦，象徵大地。這是大高玄殿中最精華的標誌性建築，也是傳留至今的建築精品。
大高玄殿佔地1.3萬平方米，總建築面積約5300平方米，由上等金絲楠木建造而成。至今楠木上的毛筆字跡仍清晰可見，內容主要是標明這根楠木應放的位置等。
大高玄殿於嘉靖年間落成後，分別於明萬曆二十八年（1600年）、清雍正八年（1730年）、乾隆十一年（1746年）、嘉慶二十三年（1818年）、光緒二十七年（1901年）重修。現在，一些建築已毀掉，但主體建築仍在。建築內的彩繪和門窗均為清朝最後一次修復時候的原件，原汁原味地保留著帝王家的風範。