中華門是故宮皇城的正南門，古時建築多坐北朝南，以南為尊，南門就成了當時的正門。1417年，也就是明朝永樂年間，這座國門正式建成，當時不叫中華門，而是叫“大明門”。明朝大學士解縉還曾為大明門題門聯“日月光天德，山河壯帝居”。後來明朝被推翻，1644年，李自成進駐北京後，曾下令四月初一將大明門改名為“大順門”，但門還沒改好，他就被清軍攻下了。清兵入關後看到國門頂著前朝的名字，自然也得將其修改，於是大明門正式改為“大清門”。
大清門具有重要地位，它的中門平日裡是不會輕易開啟的，只有遇上太上皇、皇太后以及帝后出行，才會開啟讓其透過。而且在皇帝大婚時，也只有皇后的轎子能從大清門透過，其餘妃嬪都只能走後門神武門入宮。明朝時的規制和清朝也差不太多，在門外還設有下馬碑，文官武官皆步行入門。據《大清會典》記載：“大清門，三闕上為飛簷崇脊，門前地正方，繞以石欄，左右獅各一，下馬石碑各一。”可見其莊嚴厚重的建築風格。
大清門的名字一直沿用到20世紀清朝滅亡，在1912年中華民國成立後，大清門即被改為中華門。當時的匾額是石頭做成，刻的字是青金石雕琢而成。當時的人們本想將這塊匾額取下後，在反面刻上“中華門”三個大字就好，省時省力，還不用專門再去造匾，但人們將匾額取下翻過來後，卻頓時有些哭笑不得。原來大清門匾額的後門，端端正正刻著三個字——大明門。看來清朝皇帝和民國的人們想到一塊去了，這塊大清匾額很顯然，也是將原來的大明匾額翻過來雕刻的，真是貫徹了物盡其用、能不浪費就不浪費的宗旨。
沒辦法，工匠們只能臨時趕製了一塊木質匾額，由京兆尹王冶秋題寫“中華門”三字。後來才改為石質燙金字，並且由掛匾額換成了鑲嵌其中。至於那塊“前大清，後大明”的見證兩朝歷史的匾額，先由文化事務管理局儲存，如今已經移交首都博物館，當作文物妥善保管了起來。