古裝影視劇裡經常出現的蠟燭和煤油燈都是古代常用的照明之物，只不過這東西也不便宜，尋常人家晚上照明大多用的是油燈，即用一個小盞盛上油，然後在邊上放一根擰成線條、浸過油的棉花，這樣棉花就不會被快速燒掉，製作方法簡單，而且很實用，所以油燈也是起源較早，延續和發展時間都比較長的一種生活用品。
連使用油燈時都這麼節省，尋常人家更用不起蠟燭了。對窮人來說，他們沒事便不會點燈，所以一般天黑之後就直接進被窩睡覺，但窮人家也有想考試做官的孩子，雖然他們只能湊在燈下藉著微弱的燈光苦讀，可這對他們來說已經算是很大的開銷了。古代也有窮到用不起油燈的人家，比如鑿壁偷光的匡衡和囊螢映雪的車胤以及孫康等等。
但是上面所說只是農村人家的夜生活，城裡的夜生活就不一樣了，即使是晚上，他們也可以像電視劇裡面一樣逛夜市買東西，一般的攤販會用燈籠照明，店裡面的照明則更闊氣一些，他們一般會點一整排的蠟燭。若是遇上什麼佳節吉日，文人才子和達官顯貴也會上街參加猜燈謎、放河燈等活動。
