北宋大詞人柳永擅作慢詞，並能“變舊調為新聲”修改詞曲。他有一首《雨霖鈴》，被認為是史上第一首“雙調慢詞”。詞牌本身自帶典故，詞曲正文更是金句層出不窮。
詞中書寫兒女情長，英雄氣短，曲裡帶直，密中帶疏，訴常人難訴之情。尤其是“今宵酒醒何處”起頭的三句，把一個失意浪子的傷感與寂寞，成功地傳遞出來，激發了讀者的自動聯想。
當中的妙處，竟然勾起了蘇軾與之“爭鬥”之心。因此八九百年來，一直被人競相傳誦。
一、《雨霖鈴》婉約中猶帶風骨
《雨霖鈴·寒蟬悽切》——北宋·柳永
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪，冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
詞作意譯：驟雨初歇，秋蟬悲鳴。與愛人傍晚話別於長亭。她在都門設下酒宴為我送別，正依依不捨，船家卻來催促起程。彼此握著雙手，流淚道別，卻哽咽著發不出聲音。我將要去的地方波光千里，天高海闊，但是霧靄沉沉。
從來多情人，最怕遇見別離，更何況是在秋天這個清冷的季節。不知今晚醒來又在何處？想那河岸邊依依的楊柳，還伴隨著今晨的清風和昨夜的殘月。此次一別，年復一年，再遇良宵也枉然。即使它有千種的風情，沒有了你，我又能向誰去說？
柳永好寫慢詞。描寫感情尤其“直白”。這既是他遭到文人輕蔑的理由，也是他在民間大受追捧的原因。比如在這一首《雨霖鈴》中，他訴說與愛人分別時，雙手交握，含淚相望，正“無語凝噎”。
換一個花間詞老派作者，就不肯直說“蘭舟催發”。非要去寫“江頭潮平”、“舟人報潮”，透過“婉約”的暗示來告訴聽者，這是船要啟航了，在催促戀人早早分手，而柳永就非要直說船伕來催促我上船。
雖然有些文人會認為柳永寫得“平鋪直敘”，但是普通人看了，卻對詞中感情一目瞭然。詞的上半闕對於分手的細節描寫得比較細膩，那種離別之間，無語凝噎的感覺也能讓大多數人產生共鳴。
細寫兒女情長之後，柳永筆鋒一轉，開始寫自己的前途。原來他與愛人分別後，要去的地方是千里煙波之外的江南。那裡看似一片廣闊的天地，可惜暮靄沉沉。這是柳永詞的一大特色，他喜歡在婉約詞中喜歡摻入對個人仕途不平的憂慮，並非單寫兒女情長。
到了詞的下半闕，柳永省略了行舟的過程，直接寫到“今宵酒醒何處，楊柳岸，曉風殘月”。這一句後來在不同的場合被人反覆引用，成為表現文人失意心態的千古佳句。
楊柳在中國古詞中，自帶離別的意象。《詩經·采薇》有云：昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。而楊柳隨風動的時候，似在向遠行的人揮手送別。因此，柳永用楊柳啟發讀者對於離別的聯想。
“曉風”是今晨的清風，“殘月”是昨夜留下來的月。再加上“楊柳”，和“酒醒”，自然就把一個落寞的浪子與戀人告別，對“昨日”那種依依不捨之情表現出來了。
並且由於“今霄”一句中沒有明確地帶出戀人，這一句詞自帶唐詩的意境，可以隨意被運用到多種場合。表達一種落寞浪人“與自己的昔日告別”的感情，所以歷來受到人們喜愛。
相傳蘇軾看到這一句詞後，忍不住與友人吹噓自己。說柳詞只合十七八歲女郎，執紅牙板而唱。他自己的詞，則需要關東大漢彈鐵琵琶來合。
其實，個人認為“楊柳岸，曉風殘月”帶出來的是一種儒士文人的落寞之情。雖然不如蘇詞豪邁，卻自有一番“風骨”，並不會顯得女裡女氣。
因為本詞是講述與愛人離別，所以詞作最後幾句又回到了兒女情上。於是他說：從今往後，一別經年。縱使是花好月圓，良辰美景，任它有千萬種風情，沒有了你，我又要向誰去訴說。
二、柳永生平與其詞作特色
柳永出生於北宋一個官宦之家，少年時代喜歡流連花叢，與教坊女子填詞。因為詞作風靡，直接影響到他個人的名聲。後來他參加科舉考試 ，又被這些文人詆譭攻擊。
宋代假道學多，哪裡看得慣一個浪子。於是他憤而作詩，說要“忍把浮名，換了淺斟低唱”。沒想到他再去參考，皇帝就譏笑他說：“且去淺斟低唱，考什麼功名？”
宋仁宗天聖二年（公元1024年），40歲的柳永第四次科考失敗。當時他有一個愛人叫蟲娘，據說他和蟲娘打賭，沒有考中就必須兌現諾言離開京城。於是，在與蟲娘分別時，他寫下了上面提到的《這一首雨霖鈴》。
柳永生性散漫，又帶著一些孤傲。在遭到文人排擠和仁宗皇帝的譏笑後，他本心不願意再低頭求取功名，可是內心依然會感到失落。
中國古代，出仕幾乎就是文人事業的唯一正途。一個文人年逾四旬還沒有出頭的跡象，那麼他就不得不為自己的生計另作打算。
所以我們在這首詞中會看到，柳永在敘寫兒女離別之情的同時，還摻雜進了一種“貧士失志的落寞”的感情，這是柳永區別於之前詞作家的一大特色。
柳詞屬於婉約詞，比起前代的花間詞派，他在書寫兒女私情的同時，不忘借黃花落葉來描寫一個仕途失意者的悲憤與感慨，在詞的領域裡開拓出了一個新的境界。蘇軾雖對柳詞中直白的地方表示鄙薄，但對他仕人高遠的志向卻大加讚賞，認為“唐人高處，不過如此”。
事實上柳詞中的那些“高遠”的意象吸引了文士，而直白俚俗的部分卻抓住了普通人。真正地做到了雅俗共賞。尤其是“今宵酒醒”後幾句，以繪畫手法入詞，打造出了唐詩一般高遠的氣象，同時也展現出了柳詞的風骨。
結語
柳永寫下這首《雨霖鈴》後，與蟲娘從此一別永訣，不復再見。十年之後，他因朝廷開設恩科，才與兄長同登進士榜。後來，他當過九年地方官。因為體恤民情，深受百姓愛戴。可是，皇帝並不喜歡他，所以他始終不被朝廷重用。
到了九年任滿，按例可以升調的時候，他也被排斥在外。後來，在范仲淹幫助下才得以調職。最後官至屯田員外郎，六十八歲與世長辭。傳說他去世的時候窮得無錢安葬，還是當年那些與他有交情的青樓女子出錢給他買的棺材。