中國佛教四大名山——山西五臺山、浙江普陀山、四川峨眉山、安徽九華山分別供奉文殊菩薩、觀音菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩。四大名山雖然並稱，但在佛教徒心目中的地位還是有區別的。
民間有“金五臺、銀普陀、銅峨眉、鐵九華”之稱。 五臺山是四大名山中唯一在佛教經藏中有明確記載的名山，又被稱為“華北屋脊”，緯度雖與北京大致相同，氣候特徵卻和東北大興安嶺相仿。自古是消暑聖地，它是文殊菩薩道場，是我國釋教四大名山之首，其“清涼”在釋教言語中有了無煩惱之意，即“身心俱涼”。
如唐釋慧祥著《古清涼傳》序雲：
“夫紫府名山，七佛師棲真之處；清涼聖境，萬菩薩晦跡之方。亙於古今，備於圖籍。芬馥之異華靈草，瑩潔之幽石寒泉。瑞氣吐於林中，祥雲橫於嶺上。蒼巖入夜，炯炯而燈燭常明；碧洞侵晨，殷殷而鼓鍾恆響。老人蕭散於溪谷，童子游戲於煙霞。燦燦之樓閣莊嚴，巍巍之殿堂崇麗。或則高僧遠訪，或則貴族親臨。觀化儀結得道之緣，瞻相好發至誠之願。修殊因於此日，證妙果於他生。”
明釋鎮澄《清涼山志》序雲：
“涵容萬化，潛育百靈。巖花澗草，全彰本智之光；靜谷幽林，深隱真人之宅。時乎珠林煥現，仙域洞開。靈霞生宿客之衣，圓光射遊人之影。觸目通玄，非人間矣。是以遊觀之士，四海雲馳；棲寂之流，千巖星布。明王聖主，代為興福之場；列宰名臣，屢有思真之詠。昏昏業識，望影塵消；汩汩煩心，觀光慧朗。”
清康熙皇帝還曾說五臺山：
“東有離嶽火珠，西有麗農瑤室，南有洞光珠樹，北有玉澗瓊枝，中峰則有自明之金、環光之璧”
是一個清靜幽雅、仙人所居、風景優美的靈山聖地。
五臺山五峰聳峙，上矗霄漢，蒼然深秀，氣象萬千。其中的東臺，其頂如鰲背，亦名望海峰。如明釋鎮澄《清涼山志》雲：
“若夫蒸雲寢壑，爽氣澄秋，東望明霞，若陂若鏡，即大海也，亦見滄瀛諸州，因以為名。”
東臺頂上可以觀看到雲海日出的壯麗景色。五臺山有一種神奇的自然景象，稱為“佛光”，或稱“靈光”、“圓光”，這在東臺望海峰出現較多，成為東臺的又一奇觀。
《清涼山志》載：“若夫精心瞻仰，刻意冥求，聖境靈區，有時而現。或神燈觸目，或佛光攝身，或金閣浮空，或竹林現影。”
“實百靈之衝府，乃萬聖之玄都。”
“徵其源也，乃曼殊大願之所持，如幻三昧之所現。”
東臺畔，有那羅延窟，其內風氣凜然，盛夏有冰，吐納雲霞，或燈光時出。
《華嚴經》雲：
“是菩薩住處，亦是神龍所居。”
南臺頂若覆盂，亦名錦繡峰，仙花山。其山峰聳峭，煙光凝翠，細草雜花，千巒彌布，猶鋪錦然，故以為名。
夏秋之際，柔嫩晶瑩的佛缽花，五顏六色的虞美人花，素白清雅、花香濃郁的苓苓香花，金色的蒲公英花，紅豔豔的山丹花，黃燦燦的金蓮花，淺藍色的星星花，絳紫色的燈籠花，白色的茴香花，淡黃色的臺參花……五彩繽紛的爛漫山花，使南臺猶如蓋上了一塊巨大的花毯，成為人間少有的錦繡美景。
南臺藥草遍地，有長松、菩薩草、黃芪、臺參等共一百多種。清風吹拂，花香、藥香陣陣，令人心曠神怡。
南臺有龍宮聖堆、聖僧巖、法華洞、七佛洞、千佛洞等名勝古蹟。
西臺，頂平廣，亦名掛月峰，月墜峰巔，儼若懸鏡，因以為名。其上有泉，群山拱合，巖谷幽潛。夜靜山空時，雲帶繞山，千巒朦朧，一峰矗立，月掛其上，皎若懸鏡。
西臺掛月與東臺日出相映生輝，成為五臺山的兩大勝景。西臺有魏文人馬跡，八功德水，二聖對談石，文殊洗缽池，獅子蹤，牛心石，龍窟，秘魔巖，龍洞，香山等勝蹟。
北臺為五臺諸峰中的最高峰，也是華北地區最高點，被稱為華北屋脊。其頂平廣，亦名葉鬥峰，其下仰視，巔摩斗杓，故以為名。《清涼山志》載：
“風雲雷雨，出自半麓。有時下方驟雨，其上曝晴。四方雲氣，每歸朝而宿泊焉，蓋龍帝之宮也。時或猛風怒雷，令人悚怖。嘗有大風，吹人墜澗，若槁葉耳。東望海氣，北眺沙漠，令人悲悽。登臨者俯仰大觀，益覺此生微茫虛幻。”
北臺有黑龍池，說法臺，隱峰塔，生陷獄，羅漢臺，金剛窟，白水池，龍門，九女泉，憨山等古蹟。其中的金剛窟，在樓觀左崖畔，乃萬聖秘宅。《祗桓圖》雲：
“三世諸佛,供養之器,俱藏於此。迦葉佛時，楞伽鬼王所造神樂及金紙銀書，毗奈耶藏,銀紙金書，修多羅藏，佛滅度後並收於此。昔佛陀波利，入此不出。”
中臺，亦名翠巖峰，其巔巒雄曠，翠靄浮空，故以為名。東臺、南臺、西臺、北臺以中臺翠巖峰為核心，環繞而坐，頂天立地，氣勢磅礴，又各得其位，互相映襯，渾然一體。
中臺頂還有許多大大小小的石頭，被稱為龍翻石。相傳這些石頭是文殊菩薩從東海龍王那裡取來歇龍石，龍王的兒子來五臺山尋找時在中臺頂亂翻亂挖以後形成的。
由於年代久遠，臺頂四季多雨多霧多雪多霜，龍翻石露天的石面經常是溼潤的，許多巨石表面生滿苔蘚，盛夏雨過天晴時，登上中臺頂，滿目碧翠欲滴。
中臺頂上有一座創建於隋代的演教寺，殿前有一座石砌舍利寶塔，相傳唐代蘭谷法師向梵僧請來若干粒舍利，建鐵塔放置，後又建石塔將鐵塔包銜。舍利塔附近還有一座寶光塔。