在我國古代歷史上，存在著大大小小很多戰略要地，“得某地者得天下”，比較著名的戰略要地有潼關、山海關、關中平原、燕雲十六州等等。但有一個地方，其戰略位置，也是非常的重要，但卻常常被人忽略，可以說此地安則天下安，此地亂則天下亂，這個地方就是河套平原。p
河套平原位於我國內蒙古自治區和寧夏回族自治區境內，這個地方通常是指內蒙古高原中部黃河沿岸的平原，西到賀蘭山，東至呼和浩特市以東，北到狼山、大青山，南界鄂爾多斯高原的一塊地方。
為什麼說這個地方戰略位置重要呢，主要是兩個方面的原因，一個是其獨特的地理位置，一個就是其對於中原王朝來說，是個絕佳的養馬基地。
在我們歷史上，中原王朝與北方的遊牧政權，互掐了幾千年，雙方你來我往，各有勝負，不過中原王朝還是勝多敗少。而河套平原，這個地方就處於中原王朝與西北遊牧政權對陣的焦點上，若是中原王朝控制了此地，那麼就可以此為橋頭堡，進擊西北遊牧政權；若是西北遊牧政權得到了此地，那麼則可以以此為基地，隨時揮兵南下。
河套平原被稱為“塞上江南”，黃河在這個地方迂迴婉轉，有九曲迴腸之美景，而這個地方，則因為黃河的曲淤，成了乾旱缺水的西北高原，一片難得的水草豐茂之地。在這樣一個地方，耕種亦可、放牧亦可，不管是中原王朝還是遊牧政權，都可以在此地發展自己的生產優勢，紮根深固。p
所以，河套平原憑藉著其獨特的地理優勢，成了中原王朝和遊牧政權的必爭之地。
上文我們提到，河套平原對於中原王朝來說，是一個絕佳的養馬地，為什麼這麼說呢？
我們知道，馬適合在氣候偏寒冷的地方生長，“馬喜高寒，非炎方所利”，歷史上有名的寶馬，基本上都產自西北高原甚至中亞一帶，比如著名的“汗血寶馬”，就產自大宛國，大宛國就位於西域天山和吉薩爾－阿賴山之間的山間盆地。
北宋時期，宋朝在對外戰爭中接連失利，敗多勝少，基本是被北方遊牧政權壓著打。很多人在分析宋朝軍事弱勢的問題時，都會提到一個觀點，那就是宋朝缺乏養馬地，沒有戰馬，難以組建起成建制的騎兵部隊，於是就只能用步兵去硬打北邊的騎兵。但步兵在面對機動能力強的北方騎兵時，非常被動。比如，如果步兵打贏了，騎兵一溜煙跑了，你追都追不上，但要是騎兵贏了呢，那步兵可就相當慘了，因為你跑也跑不掉，基本上難逃被收割的命運。p
其實宋朝缺養馬地這個說法，是有偏見的，因為宋朝還有很多養馬地，比如關中一帶的秦馬、四川一帶的川馬、兩廣一帶的廣馬等等。那為什麼有這麼多養馬地，宋朝還是難以組建起規模化的騎兵部隊呢？
首先，不是所有的馬，都是適合做戰馬的。不同的馬種，其性格、耐力、爆發力都有很大差別，所以有的馬適合上戰場作戰，有的馬則適合馱貨搞長途運輸。而當時中原一帶所出產的馬，體格偏小，耐力也不足，拉去打仗，也跑不贏對方的高原馬，所以北宋不是缺馬，而是缺好馬，也不是缺養馬地，而是缺能夠養出好馬的地。
而河套平原對於中原王朝來說，則是最適宜的養馬地，河套地處西北，水草豐美、氣候冷涼，這些都是養好馬的先決條件。而且這個地方水源充足、土地肥沃，適合以農耕為業的漢民族在此生存繁衍，依靠本地的產出就能大規模駐軍，豈不美哉！p
所以我們能夠發現，北宋時期，大宋更多的是在跟西夏交戰，宋夏戰爭斷斷續續打了上百年，北宋寧肯把做夢都想拿回來的燕雲十六州先放到一邊，而反覆跟西夏死磕，為的就是拿到河套地區的控制權，河套有了，戰馬就有了，騎兵就有了，那麼收復燕雲十六州，打垮北方遊牧政權，就希望大大的了。可惜終北宋一朝，也未能拿下此地，未免令人嘆惋。
而回顧歷史，河套平原的控制權歸屬，一直在很大程度上影響著天下的治亂。
西周時期，犬戎佔據了河套地區，周幽王時，犬戎攻入了鎬京，西周滅亡，周平王東遷，東周建立。但因為丟掉了鎬京，周天子喪失了大片的王畿土地，之後就沒有實力制衡諸侯了，天下進入了春秋戰國的紛爭時期。p
戰國時期，趙武靈王驅逐匈奴，在河套建立了雲中郡，當時的趙國國力，也達到了巔峰，列國都得避其鋒芒。
後來秦趙大戰，長平之戰趙國慘敗，趙國國力大損，匈奴趁此機會重新佔據了河套地區。秦始皇統一中國以後，令王翦、蒙恬率大軍北逐匈奴，重新奪回了河套地區，並設立了九原郡。
秦朝內亂之時，九原、雲中的邊民內遷，匈奴重新佔據了河套地區。漢朝初建，劉邦率30萬大軍親征匈奴，被圍白登山遭遇慘敗。之後漢朝只能忍辱負重，採取和親的政策，維護與匈奴的和平。
到了武帝時期，國力強盛的漢朝，重新將河套地區奪了回來，然後在河套地區設定了朔方郡、五原郡，後又置西河郡，再加上之前的雲中郡和定襄郡，算是真正的控制了河套。之後，漢朝軍隊以此為據點，在衛青、霍去病等絕世名將的帶領下，大破匈奴。最後南匈奴內附，北匈奴遠遁歐洲，一個稱霸了草原幾百年的部落，就此滅亡，實在是令人感慨。p
西晉八王之亂，內附的匈奴再度佔據了河套地區，永嘉之亂西晉滅亡，之後中原地區陷入了五胡亂華的亂世中。南北朝時期，河套一帶，更是你方唱罷我登場，變成了西北各方勢力爭奪的焦點。
隋唐時期，河套平原牢牢掌握在中原王朝手中，所以北方遊牧政權突厥沒有像之前的匈奴那樣，對中原造成巨大的威脅，而且很快就被中原王朝打垮了。
到了我們上文所提到的北宋，北宋不僅沒能控制河套，就連燕雲十六州都丟了，中原王朝建來抵禦北方遊牧政權的長城，都在北宋統治範圍之外，而且北宋定都汴梁，周圍都是大平原，根本無險可守，沒有長城攔著這的遊牧騎兵，抄著一個空檔就可以飲馬黃河、揮兵汴梁。p
所以終北宋一朝，其國防壓力都特別巨大，他開局實在太難了。
明朝時期，朱元璋驅逐北元以後，在河套地區設定了東勝衛。但因為當時整個氣候變得越來越寒冷，河套地區漸漸也不太適合耕種，朱棣遷都北京以後，收縮防線，河套地區就直接被暴露了出來。從此大同宣化一線長城變成為前線，這也是土木堡之戰失敗的一個重要原因。
到了清朝時期，清朝直接拓土到了蒙古新疆一帶，河套地區的戰略爭奪問題，也就不存在了。總結：
從上文介紹我們也可以知道，河套地區，在中原王朝和北方遊牧民族的對抗中，其戰略位置極其重要。但因為宋朝以後人口大規模南遷，經濟中心南移，加之整體氣候變冷，河套平原就變得沒有以前那麼重要了。但是它在歷史上很長一段時間，都是影響天下安寧的一片戰略要地。