南海總面積約350萬平方公里，其中我國領海總面積約210萬平方公里，是我國三大邊緣海之一，位於我國大陸的南邊，是我國面積最大，水域最深的邊緣海，平均水深達1212米，最大深度達5559米。
南海南北長約2000公里，東西寬約1000公里，北起廣東省南澳島一線，南至加里曼丹島、蘇門答臘島，西靠中南半島、馬來半島，東至菲律賓，是一個半封閉型的海域。
在茫茫南海的之中，約有大大小小250多個島礁，除了少數的大型島嶼外，大部分的島礁陸地面積非常小，要麼只有一點點露出海面，要麼只有在退潮時才能露出海面。
我們在中學的地理課上都學過，我國南海最南端的領土是曾母暗沙，但曾母暗沙沒有露出海面，只是一個暗沙，而我國南海最南端的島嶼是瓊臺礁。作為南海門戶的曾母暗沙，距離最近的自然島嶼只有瓊臺礁，瓊臺礁的重要性不言而喻。
瓊臺礁曾母盆地和沙巴盆地，是南海著名的石油富集區，油氣資源十分豐富，其中瓊臺礁所在的曾母盆地石油儲量達130億噸以上，海底天然氣儲量達7萬億立方米以上，佔南沙油氣總儲量的一半以上，可以說瓊臺礁坐守著我國南海石油寶庫這個聚寶盆。
瓊臺礁位於南沙群島南康暗沙的中部，南距曾母暗沙約117公里，距馬來西亞約150公里，北距永暑島約500公里。其原本只是一個水下的暗礁，但由於珊瑚的不斷生長，現已經成長為一個可在低潮時高出水面十多米的自然島嶼。瓊臺礁長約170多米，寬約20多米，低潮時的面積約3000平方米，大概有半個足球場那麼大，而高潮時，面積會有較大波動，但還是會露出海面2米多。
瓊臺礁是由白色的珊瑚碎屑堆積而成，土壤含量極少，尤其是瓊臺礁這樣特殊的環境中，種活一棵樹是十分困難的。陸地面積受到潮漲潮落的影響，種下的樹苗很容易被海風吹倒，而且土壤鹽鹼性極大，更缺乏淡水，植物十分不易成活。
在瓊臺礁上種活一棵植物是相當不容易的，需要克服的苦難也相當多。但瓊臺礁上卻有一棵棕櫚樹，經受住了海風的摧殘，克服了鹽鹼性土壤的限制，堅強地在瓊臺礁上存活了20多年。
這棵棕櫚樹是誰種下的，現在已無從考證了，但和我國漁民的堅持不懈有很大關係。瓊臺礁自古就是我國漁民出海捕魚的傳統漁場，我國漁民經常在瓊臺礁避風休息，漁民們經常從內陸帶來各種熱帶植物種植在瓊臺礁，但都沒有存活，但漁民們不甘心，依舊不放棄。
直到上世紀90年代，我國漁民終於在瓊臺礁上種活一棵棕櫚樹，時至今日也是唯一的一棵，而種植的其他植物都因海風摧殘、海水侵蝕而沒能克服惡劣環境。我國海警船每次巡邏到此，都會精心照顧這棵棕櫚樹。
棕櫚樹喜肥沃中性或微酸性土壤，耐輕鹽鹼，受風易倒，生長慢。由此可見，瓊臺礁上的這棵棕櫚樹要適應多麼惡劣的環境，自己才能堅強生存下來。雖然這棵棕櫚樹長得不大，個頭不高。但它見證了大自然的現實與殘酷。更令人欣慰的是，瓊臺礁上的這棵獨苗，是整個南沙群島南部海域唯一的一棵獨苗，歷盡風雨二十多年，更是一種不畏艱難的精神象徵。