《紅樓夢》是我國文人和讀者的一個永遠的話題。後四十回的佚散和續作的真偽得失，則是話題上的話題。後四十回不是曹雪芹原作，續作許多情節與原作者的原意不符，這些情況的論證構成了閱讀後四十回的極大心理障礙。然而後四十回連同前八十回即一百二十回《紅樓夢》被接受卻又是事實。那麼到底該以什麼樣的價值標準、價值觀念來判析後四十回的得失優劣呢？
透過分析我們或許可得到一些解答。例如，人們普遍詬病續作改變了“白茫茫大地真乾淨”的結局，搞了什麼“蘭桂齊芳”等庸俗的東西，破壞了《紅樓夢》結局的悲劇性。其實，不能膠柱鼓瑟地認為寫人死淨家敗光才一定好。續作確實在觀念上比前八十回保守得多，俗濁得多。但是作為小說，讀它，不能只從觀念上分類。“林妹妹一死，賈寶玉立即出家是一種寫法。讓林妹妹先死，寶玉經歷了婚姻生活、科舉考試、抄家敗家、賈母鳳姐迎春的相繼去世及探春遠嫁、妙玉被...之後才出家，即既歷盡榮華富貴，也飽享了其他凡夫俗子夢寐以求的“幸福”之後再出家，也未必不高明。這樣，寶玉雖在青年時期，卻差不多經歷了那個社會那個階級的人所能經歷的一切，之後再看透一切，捨棄一切，決絕出家，又有何不可呢？實際上，僅僅在情人死亡、失去精神支柱、失去“寶玉”的情況下出家，這其實是常人都能做得到的。
在失去了紅塵的幸福以後看破紅塵，這有什麼稀奇？柳湘蓮不就是這樣嗎？但寶玉不是柳湘蓮，他是在失去了許多亦復得到了許多東西之後，是在尋找失去的東西而不可得，連與林妹妹夢中一會的願望也實現不了，卻又得到了許多按常人觀點仍極令人羨慕的東西而不珍貴不留戀，在“任是無情也動人”的寶釵再也不能打動自己的情況下決絕而去的，難道這不包含著更多的內容嗎？寶玉唯--真正愛的是黛玉，這是無可懷疑的。但寶玉對寶釵對襲人對賈母賈政王夫人王熙鳳絕非沒有感情，絕非黛玉一死他便可以立即割捨一切的。寫他和寶釵的訣別也經歷了一個過程，還是合乎情理的。什麼叫“白茫茫大地真乾淨”？死了黛玉走了寶玉又死了賈母鳳姐，這也就乾淨了。賈蘭輩縱有一百個中舉也影響不了“真乾淨”的空曠寂寞！因此上說，後四十回是有它的價值和意義的。
後四十回的意義首先在於它是前八十回的一個接續、收攏與溫習。精彩絕倫的前八十回留下了那麼多的伏筆，線頭，人物與情節的發展契機。後四十回努力地順藤生瓜，順水而下。許多前八十回已露端倪的人和事在後四十回得到了交待，而這是很能滿足讀者的需要的。趙姨娘與馬道婆用邪術暗害鳳姐和寶玉，賈芹掌管水月庵，晴雯死前怡紅院的一株海棠突然枯死，鳳姐與邢夫人的過節，劉姥姥和鳳姐的交誼，所有這一切在前八十回撒下了種結了蕾的人和事都在後四十回開花結果了。不論續作者是高鶚或不是高鶚，也不論續作有多少缺陷，僅此一點也已經難能可貴了。續作語言基本上與前八十回風格一致，情節大致上“無一字無出處無一字無來歷”，續作者是下了大功夫死功夫的。按常理，能達到這一步也是不容易的。因此從接續如此一致上看，後四十回更像是高鶚或某人在曹雪芹的未完成的原稿上編輯加工的結果。
除了接續、收攏外，續作中最見精神的人物是賈母。前八十回中，除了寵愛鳳姐寶玉，干預賈政教子外，賈母是個成天樂呵呵，享滑福、不管事的“老廢物”——賈母對劉姥姥的自謙之語。恰恰在後四十回，在錦衣軍抄家之後，賈母顯示了她作為賈府的首腦、靈魂與支柱的作用。第一百零七回“散餘資賈母明大義”，關鍵時刻賈母拿出自已個人的銀錢接濟各方，獨撐大廈，共體時艱。而且還說：“你們別打量我是享得富貴受不得貧窮的人哪！不過這幾年看著你們轟轟烈烈，我樂得都不管，說說笑笑，養身子罷......如今藉此正好收斂，守住這個門頭...”
賈母畢竟是第一代創業的榮國公長子賈代善之妻，創業維艱，賈母身上還沾染著一點創業者艱苦奮鬥的傳統。她懂得壞事變好事的道理，抄了家，正好藉此收縮清理，去做那些平時做不得或難做的事情。這一點就已比賈赦賈政，王夫人王熙鳳強上十倍。賈母在安慰鳳姐時說：.....就是你的東西被人拿去，這也算不了什麼呀。我帶了些東西給你，任你自....”這是何等豁達，而且愈在多事之秋，愈注意撫慰團結“部屬”，自比賈政王夫人平日既不管事又瞎干涉，遇事則把管事的鳳姐賈璉埋怨一番高明的多。第一百零八回中賈母說：“大凡一個人，有也罷，沒也罷，總要受得富貴、耐得貧賤才好呢。”這種概括性的金玉良言，甚至是具有了大將風度、政治家風度。
正因為續作四十回以新的高度塑造了賈母，賦予了賈母以新的精神品質精神內容，所以賈母的死便給人以大廈將傾之感。當然，既然是續作，它畢竟與原作有了差異和差距。續作的最大缺陷在於藝術靈氣的缺乏。整個續作寫得缺乏一種藝術生命，缺少貫注的生氣、獨到的發現、奇妙的細節、別緻的處理，令人邊讀邊欲跳起的那種緊張的激情、藝術才能、藝術想象的噴發。
前八十回中寫鳳姐出場，寫寶玉黛玉的會見，寫蘆雪亭聯詩，寫晴雯補襲.....所有這些都充滿一種內在的藝術魅力，整個篇章構成了一個獨特的、奇妙的、充滿縱橫捭闔，浸滿血淚歡笑的世界。而這種達到了極致的藝術生命力，到了續作之中，卻一下子變得杳然無蹤，再難尋覓了，這不能不說是續作最大的缺憾！
圖片來源於網路，參考資料：《紅樓夢之謎》
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