乾清宮的建築規模為內廷之首，這裡原來是明代皇帝們的寢宮，自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。
由於宮殿空間高大寬敞，皇帝們在此居住時都分隔成很多房間。據記載，明代乾清宮有暖閣9間，分上下兩層，共置27張床位。由於室多床多，皇帝每晚就寢之處很少有人知道，其目的是為了以防不測。皇帝雖然居住在迷宮式的宮殿內，且防範森嚴，但仍然不能高枕無憂。
據史料記載，嘉靖年間發生“壬寅宮變”後，嘉靖帝（朱厚熜）移居西苑，一直都不敢回乾清宮居住。萬曆皇帝（朱翊鈞）的鄭貴妃為爭皇太后鬧出的“紅丸案”、明光宗（朱常洛）在位時，泰昌妃李選侍爭做皇后而移居仁壽殿的“移宮案”，都發生在乾清宮。可見皇宮內部也是危機四伏，險象環生。
清代康熙以前，這裡沿襲明朝的制度，自雍正皇帝(愛新覺羅·胤禛)移住養心殿以後，這裡即作為皇帝召見廷臣、批閱奏章、處理日常政務、接見外藩屬國陪臣和歲時受賀、舉行宴筵的重要場所。一些日常辦事機構，包括皇子讀書的上書房，也都遷入乾清宮周圍的廡房，乾清宮的使用功能大大加強。
在乾清宮內，雍正皇帝曾將建儲匣放在寶座上方的正大光明匾後。當皇帝死後，顧命大臣共同開啟兩份密詔，會同廷臣驗看， 由密詔內所立的皇儲繼承皇位。這種皇位繼承法在中國歷史上是一種創舉，乾隆、嘉慶、道光、咸豐四位皇帝都是以這種方法順利登基的。 一時間成為多少民間傳說的源頭典故。
目前，《故宮博物院（二）》特種郵票圖稿已經公佈，第二枚郵票畫面以乾清宮平行透視視角為主，體現了乾清宮的威嚴與堂皇；用深秋的楓葉色做底色，更加體現了北京秋意的純淨感，彷彿紫禁城裡的萬物都在被秋天感染著。這就是這枚郵票帶給我們的觀感，相信它能帶你去領略紫禁城600年的厚重與靜美！