農曆一年有四季，每季有三月。古時兄弟間的排行，以孟為大，仲為次，季為三，轉而用作每季月份的次序。以正月為始，一年十二個月依次為：孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。
《爾雅》是中國最早的一部訓解詞義的書，儲存了先秦時期的大量詞彙和知識，是考證詞義和中國古代名物的重要資料。其中第八卷《釋天》篇中，根據日月交替、陰陽變更的規律對十二個月進行了命名。
一月稱陬月，二月稱如月，三月稱寎月，四月稱余月，五月稱皋月，六月稱且月，七月稱相月，八月稱壯月，九月稱玄月，十月稱陽月，十一月稱辜月，十二月稱涂月。
春秋戰國時不同區域使用的有夏曆、殷歷和周曆三種曆法制度，主要的區別在於歲首的月建不同，所以又叫做三正。一年十二個月是子月、丑月、寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。其中，冬至所在的月（仲冬之月）為子月，大寒所在的月（季冬之月）為丑月，雨水所在的月（孟春之月）為寅月，其餘類推。
夏曆以寅月為正月（與今農曆正月相同）、殷歷以丑月（相當於今農曆十二月）為正月、周曆以子月（相當於今農曆十一月）為正月。在先秦古籍裡，曆法並不統一，《春秋》或《孟子》多用周曆，《楚辭》和《呂氏春秋》用夏曆，《詩經》裡邊周曆和夏曆並用。
古樂十二律是古樂的十二調，是將一個八度分為十二個不完全相同的半音的一種律制，是古代的定音方法。以黃鐘為首，各律按半音關係從低向高排列依次為：黃鐘、大呂、太簇、夾鍾、姑洗、仲呂、蕤賓、林鐘、夷則、南呂、無射、應鐘。
以律與歷附合，十二律應十二月，又名十二月律。十二月律的對應關係以周曆歲首為準：黃鐘（十一月），大呂(十二月)，太簇(一月)，夾鍾(二月)，姑洗(三月)，仲呂(四月)，蕤賓(五月)，林鐘（六月），夷則(七月)，南呂(八月)，無射(九月)，應鐘(十月)。
除了上面所說，根據動植物萌發活動的規律、重要節日、神話傳說等不同依據，十二個月還有許多其他的別稱。
正月也稱端月，一年的開始為“正”，所以農曆一月稱正月，但據說後來秦始皇當政時，“正”與嬴政的“政”諧音，為避始皇的忌諱，所以秦朝把正月改為端月。端，頂也，仍是開端伊始的意思。《後漢書·馮衍傳》中說：“開歲發春兮，百卉含英。”這裡的“開歲”也是指農曆一月。俗話說“正月銀柳插瓶頭”，所以正月也稱柳月。《詩經·七月》中周夏兩歷並用，夏曆正月，為周曆三月，稱一月“三之日”，十一月稱“一之日”，十二月稱“二之日”，二月稱“四之日”。其他的稱呼還有歲首、獻歲、元月、孟陽、肇歲等。
二月大地吐綠，萬物迎春，杏花盛放，所以二月冠以杏月的美稱。因為二月中有傳統節日花朝節（百花生日），所以也稱花朝月。作為春天的二月，還被稱作竹秋，古代一般認為各種植物初生的時候為春，成熟的時候為秋。竹筍二月份從土裡鑽出來之後，就表示它已經長成了，所以二月就叫做竹秋，而竹春就在秋天的農曆八月。二月的雅稱還有麗月、酣春、竹秋、令月、四之日、春半、殷春等。
四月萬物繁茂，槐花掛滿枝，所以稱四月為槐月。四月也是麥子即將成熟的時候，《禮記·月令》說：“孟夏之月麥秋至。”四月便稱麥月。但此時“冬谷既盡，宿麥未登。”莊稼青黃不接，古人缺糧乏力，所以也叫乏月、荒月。從季節氣候而言，四月為梅雨季，時值梅子黃熟，所以把四月叫作梅月。四月又稱清和月、朱月等。
五月榴花盛開，因此又稱榴月。端午節是五月最為重要的節日，舊時家家這天都要用菖蒲葉與艾葉等掛在門口，用以驅邪，因此古人稱五月為蒲月、端陽月。五月起天氣開始熱起來，所以鬱蒸、鬱月就成了五月的代名詞，鬱蒸用現代的話解釋就是氣壓低、溼度大、氣溫高。此時體弱的人非常容易生病，瘟疫也易流行，加上蛇蟲繁殖，所以古人認為五月是一年中的毒月，又稱惡月、小刑（《淮南子·天文訓》：“陰生於午，故五月為小刑。”）等。《詩經·七月》有“五月鳴啁”之語，嗚蜩是蟬的一種，但比蟬的個頭要小許多，叫聲響亮，嗚蜩也就成了五月的代名詞。
夏至後第三個庚日起進入初伏，三伏的時間主要在六月，故稱六月為伏月。因伏天氣候非常炎熱，又稱六月為暑月、焦月、溽暑等。六月赤日炎炎，只有荷花開放，亭亭玉立，在暑月為人們帶來涼意，舊時民間就以六月二十四為荷花生日，六月便稱之荷月。此外，還把六月稱為徂暑、遁月、精陽、荔月、天貺、玉繩、杪夏等。
八月時“桂子月中落，天香雲外飄”。民歌也裡唱：“八月裡來桂花香”，八月美名曰桂月，自然是名副其實了。在民間，人們根據節氣、農事、花期等又將八月稱為仲秋、中秋、仲商、桂秋、獲月、大清明、竹小春。
十月因秋去冬來、露水多生而得名露月。十月又稱小春月、小陽春（謂十月不寒，有如初春）、良月、孟冬、坤月、吉月、開冬、首冬、始冬。
古有“十冬臘月”之說，所以冬月是十一月。葭月也是十一月的美稱，此外還有幸月、一之日、龍潛月（《抱朴子》：十一月為龍潛之月。）、暢月（《禮記·月令》：仲冬之月，命之曰暢月。）之說。
古代把合祭眾神叫做臘，以狩獵禽獸祭先祖。從周代開始，便把陰曆十二月作為臘祭的日子，到了秦朝時將十二月定為臘月，後世就沿襲了下來。自古以來，十二月即代表了冰天雪地的日子，故又稱之為冰月、嚴月。《禮記·月令·季冬之月》上有記載：“是月也，日窮於次，月窮於紀，星迴於天，數將幾終。歲且更始。”十二月時各星宿回覆原位，一年將終，故用星迴稱十二月。十二月的別稱還有清祀（臘祭的別稱）、嘉平月、二之日、除月、殷正（殷歷的正月）等。
古人基於長期的生活經驗和對自然的觀察，賦予了月份諸多別名。有了這些動聽的名字，月份便不再是曆法上枯燥無聊的數字，而變成了一幅幅展現自然和生活風貌的畫卷。
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