弱肉強食，這才是這個冷酷世界的本來面目。尤其從十九世紀以來，社會達爾文主義不斷拓展到全世界，逐漸成為欺凌和征服的遮羞布。於是，整個人類歷史似乎都可以用一條鐵律予以總結：落後就要捱打。尤其對於艱難走來的中國，整部近代史就是落後的中國被接連打爆在地的屈辱史。
可以說，世界上再沒有人會比中國更有這種生存的急迫感了吧？雖然眼前的史實明明白白，歷經多年的屈辱也足夠切身體會。但細細想來，難道落後就一定要捱打嗎？什麼是落後和先進的定義呢？二者之間又有什麼差別嗎？
當然，中國人領悟這番道理是創鉅痛深的。我們經歷了無數的不平等條約和外敵賊寇的殘酷蹂躪，無數的仁人志士為民族的尊嚴獻出了珍貴的生命。但，正因為如此，我們更有必要來探究這一花費巨大代價得來的經驗教訓。
按照一般的“落後”概念，中國並非一直像晚清一樣腐朽衰弱。作為始終延續的唯一古文明，中國創造了輝煌燦爛的歷史和文化，無論是強漢盛唐，還是兩宋文采，都有相當的可稱道之處。所以，“先進”的中國是應該驕傲的。只是到了近代，中國沒有自覺自願地加入世界的現代化大潮，透過列強的堅船利炮而被迫走上了現代化征程。
那麼，是不是可以說：中國的落後首先是因為“捱打”呢？反覆而不斷的外力的擊打，徹底摧毀、打掉了中國人千年以來維護的天生優越感，並且灌輸給了國人：中國本來就落後的自卑感。當然，歷經傷痛的歷史也產出了“落後就要捱打”的觀念。但放在近現代成立於中國的定律，在其他文明和文化生態環境中，也許並不是這一不變的邏輯。
回想五胡亂華和靖康之難，中國文明在當時都算是世界級別的。武功更勝一籌的野蠻部族雖然文明程度低，但文弱的輝煌文明卻無力自衛，最後都逃不脫被征服的命運。或者，古代西方也是，在伯羅奔尼撒戰爭中，尚武的斯巴達打敗了雅典。但這並不能說明雅典要比斯巴達落後。同理，中國傳統歷史上的草原遊牧部族總是比中原文明更有武力，但顯然，中原的文明程度要更勝一籌。那麼，我們可以說這就是落後征服了先進嗎？
文明的誕生和發展，總會經歷曲折。近代以來，西方對東方古國產生了劇烈衝擊，很多國家先後被殖民和征服。但中國依靠最強的文化內聚力，當然抵抗力也是最強的，並未徹底沉淪。就在日本等國家奮起直追的情況下，攻守易位，昔日“落後”的傳統卻成了日本崛起的推進劑。與此相似的，亞洲四小龍當年都是“落後”的，至少和歐美相比。
可見，落後從來不是文明延續的最大敵人，傲慢才是。所以，我們的偉大崛起是不能忘卻“落後就要捱打”的，當然，更要記得必須不斷進步和反省，這才是偉大崛起所不可或缺的。