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截止到12月3日，科學家們已經獲取了18億顆恆星的資料。18億顆！！
這些珍貴的資訊歸功於歐洲航天局的蓋亞（Gaia）任務，該任務花費6.5年的時間追蹤我們銀河系以及更遠範圍內的恆星。利用其探測成果，科學家們得以建立精確的恆星3D地圖，並探索整個銀河系中的活動模式。
“基本上所有天文學領域都將或多或少從中受益，因為它是非常基礎的資料，”荷蘭萊頓大學的天文學家，蓋亞資料處理與分析聯合會執行團隊主席安東尼·布朗（Anthony Brown）說道， “這是一個非常非常廣泛的調查任務。”
這張圖片根據歐洲航天局蓋亞探測器的測量和投影，顯示了距太陽系326光年以內的4萬顆恆星在未來40萬年裡的路徑。
圖源：ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO. Acknowledgement: A. Brown, S. Jordan, T. Roegiers, X. Luri, E. Masana, T. Prusti and A. Moitinho.
研究18億顆恆星這件事聽起來的確威風凜凜，但這項任務的科學核心在於對大量的資料進行統計分析。布朗說：“我認為確切的數字並不是那麼重要。雖然我們還只能觀察到銀河系中大約1％的恆星，卻依舊有如此巨大的數目。”
儘管科學家們才剛剛可以獲取公開的資料，但蓋亞團隊的成員已經挖掘了一些資料以進行初步分析，他們測量了太陽系在銀河系中執行軌道上的加速情況，而這是一個微小的現象。
為此，蓋亞調查了超過100萬個類星體（位於星系中心的明亮物體）——它們距離我們如此遙遠以至於看上去它們都沒有移動。但是，它們確實指向了銀河系中心，並且反映出了太陽系從鄰近天體經過時所產生的不同的細微拖拽現象。
獲得的結果是一個以米為單位的值，而目前的精度仍然有些低。這實在是一個小之又小的數字，在新資料釋出之前尚無法進行更有意義的計算。
布朗談到測量時說：“能做到這一點真的太神奇了。”
而這僅僅是個開始。今天的資料是蓋亞探測器第三次尋寶的成果，其中包括大約三年的觀測資料，這連迄今為止所收集資料的一半還不到。（這種脫節主要由於蓋亞收集的資料十分龐大，以及遍及歐洲的400名團隊成員必須全部完成處理工作才能將其轉化為公開結果）蓋亞團隊計劃至少再發布兩次資料，甚至更多——如果蓋亞的任務可以再延續十年。
布朗說，在眾多其他研究中，先前的資料釋出使科學家們能夠追蹤銀河系的形成歷史。那些測量結果確定了銀河系最近的一次重大合併，大約發生在100億年前。最近，隨著銀河系慢慢地將附近的矮星系撕裂，相互作用似乎與銀河系中形成恆星的爆發相吻合，而這是另一種形式的星系塑造。
布朗強調了與先前資料不同的發現，表明蓋亞可以根據對白矮星（類太陽恆星大氣被剝離、燃料耗盡後剩下的高密度的核）的觀測促進科學的發展。
新的蓋亞資料顯示了銀河系的伴星系麥哲倫雲。
（圖源：ESA / Gaia / DPAC）
透過蓋亞對這些恆星的光度和溫度的測量，科學家可以確定在某個亮度下，通常逐漸暗淡下去的恆星會在此處徘徊一會兒，然後才能繼續消退。布朗表示，這證明了在這些恆星的深處，碳和氧正在結晶。這正是科學家們長期以來所期望、卻苦於無法觀測到的證據。
“我真的太喜歡這個結果了！就好像我們一開始只是說，‘好吧，讓我們先看看這些東西有多遠’，然後你最終觀測到了它們的內部，並且證明了他們是結晶的。”布朗說道，“這是50年前的預測了，但現在是我們第一次可以透過觀測到它來證明曾經的猜想。”
如今，科學家可以使用更強大的資料。這些新資料可透過歐洲航天局獲得。
每一個難以入睡的夜晚，數不盡的滿天星辰都陪伴著我們。那麼，星星睡不著的時候，也會數人類嗎？
責任編輯：邱煜欣
牧夫新媒體編輯部
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Image Credit: Kevin Saragozza
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