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乒乓球機器人展示了人工智慧強大的“行為”能力。未來，隨著乒乓球機器人的升級與成熟，將會助力運動員更好訓練，助推乒乓球運動的普及。
前段時間，國際乒聯釋出的一條“史上最長乒乓回合”影片在網路上引發了球迷的廣泛關注。影片中，專業球員和乒乓球愛好者利用球拍、鍋鏟、書本等不同的工具在不同的環境中接力回球，上演了一場趣味橫生的乒乓大聯歡。
如今，人工智慧技術的運用更為乒乓球運動插上了想象的翅膀，擁有一顆智慧“大腦”的乒乓球機器人不斷髮起挑戰，它會戰勝乒乓球世界冠軍嗎？
助運動普及
2014年，德國乒乓球名將波爾迎戰一臺名為庫卡的乒乓球機器人。面對機器人，這位前世界第一選手高接低擋，卻只能依靠滾網球和擦邊球緊追比分，最終險勝。雖然這場對決只是一段廣告營銷，彼時機器人的水平還不是很強大，但想象力的種子已在科研人員的心中種下。
上海體育學院中國乒乓球學院與新松機器人自動化股份有限公司合作，研製出兩代龐伯特(Pongbot)乒乓球對打機器人。儘管對打機器人只有一條機械臂，但已經可以實現人機對戰。同時，透過人工智慧演算法中的深度學習和強化學習模型，對打機器人能一邊打球一邊“鑽研”對手的動作和擊球方式，透過預測乒乓球軌跡擬定回球策略。
乒乓球奧運冠軍鄧亞萍曾在一檔電視節目中與第二代對打機器人過招，分別從速度、力量和旋轉等3個維度測試機器人的效能。從剛開始面對快攻時的“束手無策”，到最後已經可以成功接住難度較高的下旋球，一兩百個回合交手下來，機器人展現了強大的適應和學習能力。“乒乓球機器人的潛力很大，不能小瞧。”鄧亞萍說。
其實，機器人在醫療、汽車、化工、教育等領域已經有著廣泛應用。在體育領域，也有公司生產過可以完成體操動作的機器人。參與了乒乓球機器人研發工作的上海體育學院中國乒乓球學院副院長任傑說，設計乒乓球機器人的初衷是利用科技手段助力運動員更好地訓練，同時推動乒乓球運動的普及。
學習能力強
今年3月，龐伯特對打機器人的“兄弟”產品——發球機器人面世。發球機器人擁有兩條機械臂，可以一隻手出球，一隻手執球拍擊球。和傳統發球機直接快速出球相比，發球機器人高度還原了真人發球動作，為運動員提供了觀察“對手”的時間，鍛鍊了運動員的反應能力和對球的處理能力。
但要想做到高度擬人化，除了長得像、動作像之外，還要實現發球的多變。任傑介紹，發球機器人可以設定出球的不同旋轉型別、落點，能透過球拍快換模擬不同的打法風格。“這樣一套組合練下來，我感覺彷彿在和真人交手，還是一個高手!”一位體驗者感嘆。
發球機器人的“撒手鐧”，是軌跡分析和動作分析功能。兩臺分散式雙目視覺系統如同一雙“慧眼”，及時捕捉球及運動員的運動軌跡，再加上人工智慧演算法這個“大腦”進行深度學習，及時調整技戰術策略，一套“組合拳”讓發球機器人“睿”不可當。
“如果打敗人類圍棋高手的‘阿爾法狗’向我們展示的是人工智慧強大的‘思維’能力，那乒乓球機器人則展示了人工智慧強大的‘行為’能力，體現工業自動化領域在精準識別、快速反應、靈活控制等方面的製造實力。”任傑說。
憑藉對乒乓球運動的深刻理解，中國乒乓球學院在合作研發乒乓球機器人的過程中少走了不少彎路。發球機器人在設計初期時，被設定的出球速度很快，後來發現這超過了多數運動員的接受能力，不僅起不到鍛鍊效果，還增加了馬達、電機等配置，完全沒有必要。“技術研發要符合現實規律。”任傑說，“所以我們建議參照教練進行多球訓練時的出球速度、頻率和球的旋轉對機器人進行除錯。”
應用前景廣
過去的乒乓球課，20個學生分享10張球檯，如果老師逐一進行多球訓練，一節課下來往往很難兼顧到所有學生。中國乒乓球學院訓練部主任顧楠介紹，開學後學院將在課堂教學中投入10臺發球機器人，透過個性化設定，每個學生都能在適合自己當前水平的模式下進行針對性訓練。這樣，老師就有更多時間指導學生。
機器人可以輔助教學，訓練的物件可不可以也是機器人？中國乒乓球學院就讓發球機器人和對打機器人成了“師徒”，前者用專業的訓練模式，根據徒弟的進步水平靈活調整課程訓練；後者快速學習不同的回球策略。
如果說對打機器人的目標是打敗乒乓球世界冠軍，那麼發球機器人走的就是“親民”路線，更適合一般乒乓球愛好者進行基本功練習。在未來，除了日常教學外，發球機器人還可以走進社群健身中心、乒乓球俱樂部等。有了這樣一臺機器，一人也能打球，設定好相關資料，就可以來一場酣暢淋漓的對決。
任傑暢想，未來藉助5G和AR(增強現實)等技術，機器人或許也可以實時同步線上另一端參與者的動作，實現乒乓球比賽的“雲約戰”，讓打乒乓球突破時空的限制，變得更有趣。上海體育學院中國乒乓球學院院長施之皓希望，透過人工智慧技術與乒乓球運動的結合引領世界乒乓球運動的發展潮流，同時，在對乒乓球機器人相關產品不斷升級的過程中，將更多的技術創新運用於乒乓球高層次人才培養上。
《 人民日報 》( 2020年06月20日 07 版)