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如果你仔細觀察天空中的這張詭異的影象，你會看到一個星系幽靈
——它是預示“銀河系未來”的幽靈
這是一個“星系吞噬星系”的世界——通常理解為字面意思。在宇宙的惡劣環境中，星系間經常發生碰撞，在融合成一個星系之前，它們在10億到20億年的時間裡慢慢吞噬著對方。
哈勃太空望遠鏡捕捉到了這個可怕的星系活動過程，為夜空中這張幽靈般的臉揭開了神秘面紗，同時，正如一位科學家警告的那樣，這也揭示了我們銀河系未來的命運。
這個星系被稱為AM 2026-424，距離地球約7.04億光年（一光年是一束光在一個地球年中傳播的距離，大約6萬億英里或9.7萬億公里）。
這張照片最初拍攝於2019年7月，它展示了兩個星系的相鄰核心，兩個亮點如同一雙眼睛向太空中窺視，被新形成的恆星團所包圍，主要由氣體、塵埃和恆星組成的星系盤向外伸展。
天空中這張“鬼臉”的形成歸因於兩個星系的正面碰撞（圖片來源：NASA/ESA）
位於巴爾的摩（Baltimore）的太空望遠鏡科學研究所的研究員、這張最新圖片背後的研究小組成員雷·維拉德（Ray Villard）說，他們正在尋找外觀奇特的星系，以新增到奇特星系體的目錄中。
“我喜歡在太空中發現奇怪的東西，”維拉德告訴，“這些傢伙猛烈地碰撞在一起，形成千奇百怪的形狀，這個尤其可愛。”
星系通常是成群存在的，如果一個大型星系附近碰巧有一個體量相近或更小的星系，那麼它們之間的引力將使它們越來越靠近，最終碰撞在一起。
根據維拉德的說法，就像兩輛車在路上的碰撞一樣，每場“小車禍”所造成的損傷都因星系碰撞的角度不同而不同。
維拉德說：“當星系合併時，星系會伸展，失去其螺旋結構，變得奇形怪狀。”
上圖中兩個星系合併成了一個巨大的橢圓形星系，或者如維拉德所說的海灘球形狀。星系的核心也會合並，它們的黑洞也會形成一個更大質量的黑洞，所有過程都會促成高恆星形成率。維拉德補充道：“恆星們就像桌上的一堆檯球一樣四處顛簸。”
左邊較大的星系是NGC 2207，右邊較小的星系是IC 2163。NGC 2207的強大潮汐力扭曲了IC 2163的形狀，將恆星和氣體噴射成向圖中的右側延伸十萬光年的長流光帶。這兩個星系中大量的氣體和塵埃很可能在不久的將來噴發到活躍恆星形成的區域。這兩個星系被困在相互環繞的軌道上，將繼續扭曲和分裂。最終，數十億年後，它們將合併成一個更大的星系（圖片來源：Skyimagelab）
在某種程度上，這也是我們銀河系命運的預兆，因為銀河系正與鄰近的仙女座星系發生碰撞，據估計，這一過程將在未來的45億年左右發生。
仙女座目前與銀河系有著250萬光年的安全距離，但它正在以每小時25萬英里的速度接近我們。根據美國宇航局的估計，這比快球（棒球運動中投手投出的快速球）快2000倍。
仙女座星系旁的銀河系（圖片來源：NASA）
維拉德預測：“其他人在大約50億年後觀察我們的星系時，會看到某種奇異的碰撞。”
根據維拉德的說法，如果是正面碰撞，我們的太陽可能會被拋入另一個軌道。然而，如果我們真的不走運，那麼太陽可能會落入我們銀河系中心的超大質量黑洞中。維拉德說：“就像是直接向靶心開槍一樣，這種可能性很小，但也並非不可能。”
即將相撞的旋渦星系UGC 9618和VV 340。天文學家認為這樣的星系合併通常也包括星系核心的超大質量黑洞的合併。（圖片來源：NASA/ESA）
非常不幸，在早期宇宙中，星系碰撞發生的頻率甚至更高，因為早期宇宙空間比現在要緊實一點，隨著時間的推移，宇宙不斷膨脹，導致星系之間更頻輕易地擁擠在一起。但是，正如維拉德所說，並不總是擁有一個戲劇性的結局。
“那場碰撞將引發一場全新的恆星誕生狂潮，行星和文明將在碰撞之後誕生，”他說，“毀滅之後，亦有重生。”
作者：inverse
FY：胖頭魚
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