作者：綠野仙蹤，編輯：徐德文
近日，在俄羅斯西伯利亞北極圈附近的永久凍土中，科學家提取了一些樣本，看起來稀疏平常，似乎沒什麼了不起的。
放射性碳定年法測定，這些凍土至少已有24000年的歷史了，嗯，好像也沒有什麼大不了的。
在這些凍土中，科學家們發現了一些凍結的蛭形輪蟲（Bdelloid rotifer），它們通常生活在潮溼的環境中，具有難以置信的生存能力，早期的研究表明，輪蟲在冰凍狀態之下最多可以存活十年。
那麼，這些24000歲的輪蟲呢？它們有希望看到24000年後的天空呢？
科學家們抱著試一試的想法，對這些輪蟲進行了解凍，令人大吃一驚的是，這些傢伙竟然真的復活了，而且很快就開始繁衍後代，鶯歌燕舞地繼續它們被冰雪中斷24000年的愜意生活了！
這太不可思議了，輪蟲是多細胞生物，由於凍結時水會結冰，導致細胞被刺破或脹破，生物冷凍復活雖然有很多研究，但都沒有什麼突破，輪蟲是如何做到的呢？
進一步的研究發現，雖然不是所有輪蟲在解凍後都復活了，但一些輪蟲確實在緩慢凍結時能夠抵禦冰晶的形成，可能確實存在某種我們暫時還不知道的神奇機制，可以保護它們的細胞和器官在非常低的溫度下免受傷害。
俄羅斯普什奇諾生物研究中心(Pushchino Science Center For BiologicalResearch)土壤冷凍實驗室研究員斯塔斯·馬拉文(Stas Malavin)說，“我們的報告是迄今為止最有力的證據，證明多細胞動物能夠承受數萬年的隱生，即新陳代謝幾乎完全停止的狀態。”
看到這些報道，相信很多人一定無比興奮，人類離長生不老這個夢想是不是又進了一步呢？但科學家們無情地潑來了一桶冷水，生物越複雜，儲存它的難度就越大，對哺乳動物來說，冷凍復活目前是絕對不可能的。
所以美好的願望想想就好，但隨之而來的，卻是一件更可怕的事情。既然輪蟲都能凍結數萬年後復活，那一些比輪蟲更簡單的微生物，比如史前的超級病毒病菌，會不會也隨著氣候變暖而逐漸甦醒過來呢？現代動物，特別是哺乳類動物，包括我們人類，可能對這些病毒毫無抵抗能力，畢竟中間代差數萬年，漫長的進化之中，現代動物體內或許早就沒有抵抗這些病毒的抗體了。
美國俄勒岡州立大學病毒學專家加爾文博士認為，人類的自我防禦機制，不會預見到那些消失幾千年的病毒會重新出現，因此針對這些病毒的抵抗能力很脆弱，一旦傳染髮生，就可能導致大規模的疾病流行；中國科學院張新芳博士認為，在古病毒經變異而產生的新品種病毒面前，人類的免疫力很難有把握經受住它們的考驗。
這並不是危言聳聽，事實上不久前的確發生了這樣的事情。2016年，俄羅斯北極圈亞馬爾地區爆發了一場炭疽病，近百人炭疽感染需要入院治療，其中一名兒童死亡，當局甚至出動了生化部隊來協助當地居民撤離。
病菌從何而來？剛開始人們百思不得其解，該地區上一場炭疽桿菌引發的瘟疫還在80多年前。後來的調查發現，疫情暴發的主要原因，可能是西伯利亞地區當年異常炎熱，高至35攝氏度的氣溫導致凍土融化，一頭埋在地下，80年前死於炭疽瘟疫的馴鹿屍體暴露出來，炭疽桿菌復活感染了當地的馴鹿，然後再傳染給人類。這場80年後再次爆發的瘟疫導致1200頭馴鹿死亡，另有25萬頭疑似感染的馴鹿被捕殺。
有些人可能會說，就算史前病毒病菌能生存萬年之久，我們也不用過於擔心，因為北極凍土那麼多，就算氣候變暖，也是一個比較緩慢的過程，病毒也不會一下子被釋放出來。現代動物在對抗病毒的過程中，也應該會逐漸產生免疫能力的。
事情真的有那麼樂觀嗎？
就在2016年炭疽病流行的同一地區，2013年以來人們已發現了一個又一個詭異的深坑，到2020年已有17個。和地球其他地區的向地下內陷的深坑不同，這種深坑有點像隕石坑，或者像火山口，但這些神秘的深坑究竟是怎樣形成的，此前人們一直不得而知。
後來的調查終於查明，造成這些深坑的罪魁禍首是甲烷。西伯利亞永久凍土層是一個巨大的天然甲烷庫，甲烷是一種比二氧化碳更有效的溫室氣體，它能吸收熱量，使地球變暖，當氣候變得特別炎熱的時候，凍土層下面的甲烷就會快速被釋放出來，強大的壓力甚至會導致地面鼓起來。
當壓力累積到臨界值，就會發生猛烈的爆炸性噴發——強烈噴射的甲烷氣體流將冰和岩石拋向幾百米外，並在空曠而詭異的大地上留下了一個巨大的圓形傷疤。這些恐怖的深坑有四五十米寬，深度就連十幾層高的樓房都能夠容得下。
萬幸的是，目前的甲烷爆發還是冷爆炸。如果將來某一天，這些甲烷庫集中爆發，甚至碰上一點火星，整個西伯利亞地區就可能變成一個大烤爐，所有凍土將被同時融化，那些史前超級病毒也會如洪水猛獸般滾滾而出，那時地球將會迎來什麼，人類還有希望嗎？
聽上去有點毛骨悚然，希望不是危言聳聽。
這項研究發表在6月7日《當代生物學》雜誌上。