宇宙中到底有沒有地外生命？除了地球，還有什麼樣的行星適合孕育生命？
宜居帶多年以來，科學家們一直在思考這個問題，並且羅列了一些決定行星能否孕育生命的重要因素。在這個列表中，首要的自然是液態水，因為有了液態溶劑，才能夠支援更多的化學反應，尤其是一些生物化學反應，這對於生命來說至關重要。儘管科學家也在思考其他可能的優質溶劑，但目前看來，水依然是最佳選擇。
如果想要液態水，那麼一顆行星就要處於0℃-100℃之間。當然，考慮到大氣壓的不同以及行星的晝夜、季節變化，這個範圍並不完全精確，但是基本上一顆行星表面的最高溫度在0℃-30℃之間是比較合適的。
為了保證這樣合適的溫度，行星和宿主恆星的距離就非常關鍵了。根據恆星本身溫度的不同，在它的周圍會有一個範圍能夠保證行星擁有合適的溫度，這個範圍就是我們通常所說的宜居帶，西方人又稱之為金髮姑娘帶。
可是，在尋找恆星宜居帶的同時，科學家們突然意識到，還有一個因素同樣至關重要。他們發現，與其在一顆恆星周圍尋找宜居帶，不如在宇宙中尋找宜居恆星、也就是西方人所說的金髮姑娘星。這是怎麼回事呢？
我們知道，在宇宙中，並不是所有的恆星都和太陽一樣。有一些恆星非常巨大、溫度也極高，比如O型恆星、B型恆星等，也就是所謂的藍巨星；還有一些則體積較小、溫度也很低，代表恆星就是M型恆星，亦即紅矮星。
對於藍巨星來說，它們的壽命普遍比較短，而且溫度太高了，對於生命來說恐怕不太合適；紅矮星溫度相對較低，同時壽命足夠長，給行星提供了足夠多的孕育生命的時間，但它們的輻射又很強，這對於周圍的行星來說是一個致命的打擊。
因此，介於二者之間的恆星，就成為了科學家心中的金髮姑娘星。
我們的太陽，恰好就位於二者之間。從光譜學上，太陽屬於G型主序星，也就是所謂的黃矮星。它的溫度不高不低，輻射不強不弱，100億年的壽命也給地球提供了足夠長的時間來孕育生命。而我們的地球顯然也很爭氣，發展出了繁榮的生態圈。
可是，即使面對鐵一樣的事實，科學家們卻認為：太陽這樣的G型主序星，也未必就是所謂的金髮姑娘星。
K型主序星美國維拉諾瓦大學的天文學家們在進行了分析之後認為，我們應該順著恆星赫羅圖再往前走一步，尋找比太陽更宜居的恆星，那就是K型恆星，亦即所謂的橙矮星。
K型恆星介於黃矮星和紅矮星之間，溫度比太陽低，比紅矮星高，壽命也長於太陽，而輻射強度則不像紅矮星那麼恐怖。因此，綜合來看，K型恆星或許比太陽更加適合孕育生命。
在舉辦於2020年1月的美國天文學會第235次會議上，維拉諾瓦大學的天文學家和天體物理學Edward Guinan介紹說：“K型矮星正處於最佳區間，其屬性介於數量較少、亮度更高而壽命更短的黃矮星（G型恆星）以及數量更龐大的紅矮星（M型恆星）之間。K型恆星，尤其是溫度較高的那一部分，是恆星世界中最完美的。如果你想尋找宜居行星，K型恆星的豐富數量會給你提供更多找到生命的機會。”
Guinan和他的同事、同樣來自於維拉諾瓦大學的天文學家Scott Engle在過去的30年時間裡，一直在利用X射線和紫外線等手段對宇宙中的恆星，其觀測物件既包括太陽這樣的G型恆星，也包括比太陽略大的F型恆星以及宇宙中數量最多的M型恆星。而這兩個波段的觀測，可以幫助他們更好地判斷恆星輻射對周圍行星宜居性的影響。
最近，他們將自己的觀測範圍擴大，把K型恆星也納入到了觀測範圍內。令他們興奮的是，這個一直被他們忽略的恆星群體，反而是宇宙中最有希望孕育生命的恆星。
K型恆星的優勢和G型恆星相比，K型恆星的宜居範圍相對小一點。但是，它們的數量非常多，僅僅在太陽周圍100光年範圍內就有差不多1000顆。
（圖片說明：不同恆星的宜居範圍、輻射強度、數量以及壽命對比）
另外，K型恆星的壽命也給生命提供了更多的發展機會。別看地球39億年前就出現單細胞生物了，但是直到5億年前，地球上才真正有複雜生物誕生。根據目前的研究，太陽的誕生已經是46億年前的事了。也就是說，一顆行星想要孕育生命，它的宿主恆星至少要給它提供40億年的時間。
這還不算完。隨著演化程序的推進，太陽在未來會變得越來越熱。據推測，再過10億年，太陽的溫度將會比今天高得多，以至於地球溫度可能會超過100℃！因此，就我們自己而言，太陽真正留給地球孕育複雜生命的時間只有不足15億年。
相比之下，K型恆星的壽命可以達到250-800億年，這也意味著它們演化程序更加緩慢，可以給行星數倍於地球的發展時間來孕育生命。
同時，研究人員透過觀測後也發現，K型恆星比紅矮星要平靜得多，不會有那麼多恐怖的輻射和恆星輻射。因此，從輻射到溫度再到壽命，K型恆星都是孕育生命的絕佳地點。至於太陽周圍的地球能夠孕育生命，看起來不過是小機率事件的一次奇蹟罷了……
最佳候選者他們進一步整理資料，發現了三顆K型恆星，是孕育生命的最佳候選者，分別是開普勒 442、天倉五（鯨魚座τ星）和天苑四（波江座ε）。這幾顆恆星不僅屬於K型恆星，而且本身就被認為有機會孕育生命，其中前兩顆也都有行星被發現。
尤其是開普勒 442，光譜分類上屬於K5，並且擁有一顆質量大約是地球2倍的岩石行星開普勒 442b。Guinan形容說：“開普勒 442系統就是一顆金髮女郎恆星周圍的金髮女郎行星！”
當然了，生命的出現絕不如此簡單，科學家們還需要考慮到許多因素，才能確定開普勒 442b是否能夠孕育生命。不過，這一次的研究還是給科學家們提供了新的參考，幫助我們精準地確定宜居天體的範圍。
同時，科學家們也舉一反三，開始思考是否整個銀河系也有屬於自己的宜居帶。隨著我們找到的限制因素越來越多，確定一顆行星是否能夠孕育生命的結論也將越來越精準。當結果精準到不能更精準時，答案也將浮出水面。