木星有53顆已經命名的衛星，還有26顆在等待正式的命名。兩者加起來，科學家們目前認為木星共有79顆衛星。
有許多有趣的衛星圍繞木星執行，但最具有科學價值的是第一次在地球之外發現的這四顆衛星——伽利略衛星
在最後一次接近木星的過程中，美國宇航局的“朱諾”號木星探測器捕捉到了伽利略衛星在木星周圍執行的延時影片。這些影象是在探測器到達前5天開始拍攝，並在離木星300萬英里遠的時候結束。最裡面的是火山活動頻繁的“艾奧”；接下來是冰封的海洋世界“歐羅巴”；接著是最大的“加尼美得”；最後是佈滿隕石坑的“卡里斯托”
伽利略衛星
木星的四顆最大的衛星以義大利天文學家伽利略的名字命名，他於1610年第一次觀測到這四顆衛星。德國天文學家西門·馬裡烏斯聲稱大約在同一時間看到了這些衛星，但是他沒有公佈自己的觀測結果，所以伽利略享有了他們這次發現的榮譽。這些被命名為艾奧、歐羅巴、加尼美得、卡里斯托的衛星，各有其獨特的世界。
木衛一:艾奧
美國宇航局的一搜宇宙飛船在木星的第三大衛星上觀測到火山爆發。圖源:美國宇航局/噴氣推進實驗室/亞利桑那大學
木衛一是太陽系中火山活動最活躍的天體。木衛一的表面覆蓋著五顏六色的硫磺。當木衛一在其略呈橢圓形的軌道上執行時，木星巨大的引力會在木衛一固體表面產生高達300英尺(100米)的“潮汐”，產生足夠的熱量供火山活動使用並驅走任何水分。木衛一的火山是由熾熱的矽酸鹽岩漿驅動的。
木衛二:歐羅巴
美國宇航局的歐羅巴快帆探測器任務計劃用來多次飛越這顆冰冷的衛星，並調查它是否具備生命所需的要素。圖源:美國宇航局/加州理工學院/SETI研究所
木衛二表面大部分是冰體水，有證據表面它可能覆蓋著海洋水或雪融水。木衛二的水被認為是地球的兩倍。這個衛星激起了天體生物學家的興趣，因為它可能有宜居帶。在地球上的地下火山附近和一些其它條件極端的地方已經發現了欣欣向榮的生命形式，類似的生命可能在木衛二上也同樣存在。
木衛三:加尼美得
這張木衛二的彩色照片，是由旅行者2號在1979年7月7日拍攝的，拍攝距離為120萬公里。它是伽利略衛星中最大的一顆。圖源:美國宇航局/噴氣推進實驗室
木衛二是太陽系中最大的衛星(比水星還大)，也是目前已知的唯一擁有自身內部磁場的衛星。
木衛四:卡里斯托
木衛四的表面佈滿了極其嚴重的隕石坑，這是太陽系早期歷史的可見記錄。然而，木衛四表面極少數的小隕石坑反映了目前衛星表面的活動程度。
結構
木衛一、木衛二和木衛三的內部結構都呈層狀(地球也是如此).木衛一有一個核心和一個至少部分熔岩構成的地幔，其頂部為硫磺化合物覆蓋的固態岩石外殼。木衛二和木衛三都有一個核心，核心外由岩石層包裹，表面是相對厚而軟的冰層，還有一層薄薄的不純的水化冰。以木衛二為例，全球的地下水層可能就在冰殼之下。木衛四的層狀結構不太清晰，可能主要是冰和岩石的混合物。
衛星的互動
伽利略衛星中有三顆衛星以一種有趣的方式相互影響。木衛一正與木衛二和木衛三展開著一場激烈的競爭。木衛二的軌道週期(圍繞木星一週所用的時間)是木衛一的兩倍，木衛三的軌道週期是木衛二的兩倍，換句話說，每次木衛三繞木星一圈的時間，木衛二繞木星兩圈，木衛一繞木星四圈。這四顆衛星在繞木星軌道執行時，始終保持著同樣的方向朝向木星，這意味著每顆衛星圍繞木星一圈的同時它們也圍繞自己的軸轉一圈。
探索
這張關於木衛四上的多環盆地的照片拍攝於1979年3月6日清晨，拍攝距離為20萬公里。圖源:美國航天局/噴氣推進實驗室
開拓者10號和11號(1973年至1974年)以及旅行者1號和2號(1979年)在它們飛越木星系統時向我們提供了引人注目的彩色檢視和全球視角。從1995年到2003年，伽利略號探測器在環繞木星的重複的橢圓上進行觀測，從伽利略衛星表面低至162英里(261公里)處經過。這些無比接近衛星表面的影象為我們提供了衛星部分表面前所未有的細節。
由伽利略號探測器拍攝的木衛二表面的部分特寫影象顯示了冰層破裂和移動的地方，以及可能有液體從冰層下滲出再平滑地凍結在表面的地方。木衛二上為數不多的環形山使科學家們相信，在地質史中木衛二上存在過地下海洋，並且今天可能仍然存在。在距離太陽如此遙遠的地方，融化冰層所需要的熱量被認為來自木衛二內部，這主要是由和驅動木衛一的火山一樣的潮汐力造成的。
探索木衛衛星的下一個主要任務是美國宇航局的歐羅巴快帆，它將對木衛二進行詳細的勘察，看看這顆冰冷的衛星是否有適合生命存在的條件。
作者: nasa
FY: 萬木無一葉
如有相關內容侵權，請於三十日以內聯絡作者刪除
轉載還請取得授權，並注意保持完整性和註明出處