為了更高效地耕種，人類發明了農具；為了出行更方便，人類發明了車；為了漂洋過海，人類又發明了船。總之，人類的發明基本是為了讓自己的生活更加便捷，或者說讓自己變得更懶，而有了便捷的生活後，人類會有更多閒暇的時間琢磨讓自己的生活如何變得更方便，於是隨著時間的推移，科技發展的速度呈指數增長，甚至會出現像劉慈欣《三體》小說中的“科技爆炸”。
▲農耕雕像
▲工業革命時期的英國（繪畫）
四乙基鉛是小托馬斯第一項重大發明。早年小托馬斯曾擔任代頓實驗室的一名實驗員，主要負責當時通用汽車的研發，這一時期實驗室正在攻克的難題是汽油抗震保劑。當時的內燃機在做功過程中，燃油的消耗十分迅速，這一現象直接導致了汽車發動機的強烈振動，很顯然這對發動機的壽命損傷極為嚴重。
面對這一難題，並非科班出身的小托馬斯毫不畏懼。他雖然在基礎理論知識上有所欠缺，但他具備一名優秀髮明家的素質——從平凡事物中發現解決問題的關鍵。鉛這種化學元素對人類而言並不陌生，甚至一度還用作化妝品的原料，但後來因為鉛對人體的傷害很大所以被放棄，而這種元素就是小托馬斯找到的最合適的抗震爆材料。
小托馬斯把鉛作為一種汽油新增劑，因為並不直接作用於人體，所以他料想危害可以接受。這一材料造價低廉又效果顯著，小托馬斯因為這項發明獲得了美國化學會授予的榮譽獎章。但好景不長，這種材料生產剛一開始，就有不少工人中毒死亡，這引起社會普遍質疑。小托馬斯為了平息公眾疑慮，在新聞釋出會上當眾吸食乙基鉛60秒，暫時壓下了公眾疑慮，但因此付出了身中鉛毒臥床一年的代價。
緩過勁來後，小托馬斯緊接著開展另一項研究——製冷劑。傳統的製冷劑中含有多種有毒和易燃氣體，使用起來存在巨大的安全隱患，也因此造成過大量人員傷亡。小托馬斯的發明天賦毋庸置疑，他接受這一專案僅僅一年之後就宣佈完成，而新的製冷劑正是氟利昂。小托馬斯對外宣傳這是一種無毒害不可燃且容易液化的氣體，是製冷劑的絕佳原料。氟利昂立即被投入生產使用中，而小托馬斯也因為這項發明再次獲獎。後來，他擔任美國化學會主席時年僅55歲。
小托馬斯在51歲時患上了小兒麻痺症，身體的癱瘓對他的生活造成了不便。於是他再次發揮自己的聰明才智，發明了一套繩索滑輪系統，透過這一系統他可以實現在床上起身和翻身。但命運跟他開了一個玩笑，就在他擔任美國化學會主席的那年，他一時不慎被滑輪繩索纏住，最終導致窒息死亡，成功將自己送到黃泉。
小托馬斯去世後，科學家們逐漸發現他的兩大發明中存在的巨大隱患：當時在大氣中檢測出含量驚人的鉛，很顯然其中九成以上都是由汽車排放的，這些鉛到底有多大危害自不必說。此外，氟利昂居然成為臭氧反應成氧氣的催化劑，這導致大氣層中的臭氧層形成了巨大的空洞，對太陽照射的阻擋減弱，強烈的陽光融化了冰川，導致了地球溫室效應的加劇。