2016年7月《寶可夢GO》上線，據資料顯示，該款遊戲只用了不到5個小時就佔據了IOS應用下載第一的寶座，並且在不到一週的時間裡，《寶可夢GO》在美國的日活躍使用者達到了2100萬，這意味著其正式成為美國曆史上最流行的移動遊戲。
《寶可夢GO》是一款AR寵物養成對戰類RPG手遊，能對現實世界中出現的寶可夢進行探索捕捉、戰鬥以及交換，因此不少瘋狂玩家“困在樹上“、”誤入雷區“、甚至是”闖進警察局“等新聞頻頻被報道。
即使不看資料，也能感受到《寶可夢GO》的火爆，而其背後的開發商Niantic也因此名聲大噪。2021年11月23日，Niantic宣佈獲得全球最大科技股對沖基金Coatue的3億美元新融資，估值達到了90億美元。
Niantic表示，這筆新資金將用於投資現有的遊戲和新應用，並作為其構建元宇宙的重要基礎。
那麼Niantic究竟是一家怎樣的公司？又是如何做到在短短几年時間就將公司估值增長到近100億美金？本文將帶領大家認識Niantic，同時深挖該公司如何佈局元宇宙。
有關於Niantic的發展史還要從2001年說起，當時John Hanke和Brian McClendon懷抱著對地理空間技術和應用程式的熱愛，創辦了數字地圖測繪公司Keyhole，隨後不久，該公司在2004年被谷歌收購，並改名為Google Earth。
John Hanke和他的團隊則繼續在Google Earth中探索數百個城市、國家/地區和行星並打造3D模型，也推出了諸如Google地圖、街景服務等產品。
直到2010年，John Hanke團隊在谷歌內部成立了Niantic Labs以探索LBS AR。（LBS，即Location Based Services，是指圍繞地理位置資料而展開的服務）
Niantic Labs創立之初的理念就是將地圖與遊戲相結合，為使用者帶來前所未有的神奇體驗。
但這樣的理念似乎與谷歌當時的發展方向不符，於是，Niantic Labs耗時6個月從谷歌拆分，於2015年10月成為了獨立的公司。
同年，Niantic與Pokemon公司、任天堂達成三方合作關係，並從他們那裡獲得了2000萬美元的A輪融資，當時投資方稱，如果Niantic完成了一定的目標，融資額度還會繼續增加。
因此，在2016年2月25日，Niantic獲得了500萬美元的A輪追加融資，新投資方包括艾爾索普路易合作伙伴(Alsop Louie Partners)、You&MrJones、日本富士電視臺以及幾位天使投資人。
2016年7月，Niantic正式推出《寶可夢GO》，而接下來的故事就正如我們所看到的，在不到半年的時間裡，風靡全球的《寶可夢GO》的營收已超過10億美元，成為史上最快突破10億美元營收門檻的遊戲應用。
這樣的好成績在2017年吸引了不少投資人，11月24日，Niantic宣佈獲得2億美元的B輪融資。該輪融資由Spark Capital領投，網易、You&Mr Jones Brandtech Ventures、FoundersFund、MeritechCapital Partners、Javelin Ventures等參投。此時，Niantic的估值已達20億美元以上。
同年年底，Niantic宣佈與華納兄弟互動娛樂(Warner Bros Interactive Entertainment) 和WB Games (華納遊戲) 合作，共同開發《哈利波特：巫師聯合》（Harry Potter: Wizards Unite）。
與此同時，Niantic還宣佈推出《Ingress Prime》，重新打造其LBS AR遊戲處女作《Ingress》，兩款遊戲都採用了新技術，為玩家帶來身臨其境的遊戲體驗。
2018年，《寶可夢GO》的下載次數突破8億大關，隨後有知情人士透露，Niantic正在籌集新一輪2億美元的融資，但直到2019年1月16日，Niantic才宣佈完成了2.45億美元C輪融資。
該輪融資由風投公司IVP領投，aXiomatic Gaming、Battery Ventures、Causeway Media Partners、CRV以及三星創投跟投，最新一輪融資使Niantic的公司估值已達約40億美元。
而Niantic最近一次的融資則是前文所提到的3億美元融資，這筆錢將被用來建立一個”真實世界的元宇宙“。也正如John Hanke所堅持的那樣，他認為相比於VR，AR才是元宇宙的未來，“打造基於真實世界的元宇宙”是其不變的目標。
提及Niantic，我們不得不談到《寶可夢GO》，《寶可夢GO》是由任天堂、The Pokémon Company以及Niantic Labs聯合制作開發的AR寵物養成對戰類RPG手遊，Niantic負責為遊戲提供AR技術支援。
遊戲的玩法是與寶可夢動畫中的設定一樣，透過探索和捕捉寶可夢（一種精靈），可以與他人的寶可夢進行戰鬥，或者交換寶可夢，但最為出彩的設定在於它的AR部分。
AR功能又叫增強現實，意思是在現實世界的基礎之上附加上虛擬世界以提供更多額外的資訊和互動。
而這款遊戲便是把智慧手機變成了現實生活中的“寶可夢”探測器，利用GPS技術把這些寶可夢所在的虛擬世界疊加在真實世界之上，讓玩家在真實的世界中和寶可夢的虛擬世界之間進行互動。
遊戲的虛擬世界中的許多設定也與真實世界息息相關，比如寶可夢分為不同屬性，每一種屬性的寶可夢出現的地點會與現實世界中的地點比較貼近，比如水屬性的寶可夢就更可能會出現在現實世界中靠近水的地方等等。
所以，為了捕捉到心儀的寶可夢，玩家們會自發地出門探索周圍的環境。
憑藉這樣新穎的玩法，與全新的互動方式，再借助寶可夢這個世界第一大IP，《寶可夢GO》迅速火遍全球，其火爆程度已經是破紀錄的程度。
《寶可夢GO》於2016年8月17日獲得五項吉尼斯世界紀錄認證，被認定為“上線一個月以來收益最多的手遊”“最快取得1億美元收益的手遊（耗時20天）”“上線一個月後下載次數（約13000萬次）”“上線一個月後在最多國家下載次數排行第一（約70多個國家）”“上線一個月後的收益額在最多國家排行第一（約55個國家）”。
《寶可夢GO》的空前成功對於Niantic來說意義非凡。
首先最直接的是營收層面的體現，Niantic目前的收入主要還是來自於《寶可夢GO》，短期內為不用擔心現金流的問題。
其次，Niantic一直對AR行業有著自己一套清晰的思路，《寶可夢GO》的成功也讓Niantic一鳴驚人，贏得了眾多資本的青睞。
如此Niantic便有更多地資金根據自己的思路去投資孵化一些初創企業，推進與大型企業的合作，加速佈局AR行業。
同時，《寶可夢GO》也驗證了Niantic對於AR遊戲的一種思路，也拓展出LBS技術的一種可以被廣泛接受的解決方案。
Niantic既然專注於AR應用方向，對於它來說每一步都至關重要，而這次的成功對於Niantic在AR方向現有的發展路徑，是一次“強心劑”般的肯定，具有里程碑式的重要意義。
另外，《寶可夢GO》的成功也為遊戲和AR領域帶來了不小的影響。
《寶可夢GO》展現了LBS AR遊戲的巨大潛力，也帶來了一種全新的思考方式，這吸引了大量開發者和企業嘗試這種新穎的遊戲型別，一些手握知名IP的企業也在積極探索，推出了《侏羅紀世界Live》《捉鬼敢死隊世界》《我的世界AR》《巫師：怪物殺手》等LBS AR遊戲。
而對於Niantic來說，《寶可夢GO》的成功也只是一個基礎，Niantic對於AR領域將如何發展會有更多嘗試的方向，擁有眾多使用者的《寶可夢GO》無疑是最好的試驗田，Niantic究竟會探索到哪一步，我們繼續拭目以待吧。
元宇宙是一個寬泛的概念，主要指的是可以與現實世界互動的虛擬世界，而這樣的虛擬世界既可以是完全模擬所有場景的VR裡的虛擬世界，也可以是與現實世界結合的AR裡的虛擬世界。所以，AR遊戲天然歸屬於元宇宙方向，只是在此前元宇宙還沒“火”起來。
不過，每個人對於元宇宙的定義都不太一樣，不同的科技巨頭對於元宇宙也都有自己獨到的見解。相較於Meta這類更支援VR元宇宙的理解，Niantic的CEO John Hanke對於這樣的元宇宙持有明顯的反對態度。
他在部落格中寫道，他希望Niantic能激勵所有人“站起身來，走到房屋外面去，和他人與世界聯絡起來”，而不是追求一個虛擬的數字世界，儘管它能提供所謂的探索、社交和虛擬空間功能。他認為技術應該為人類服務，而不是相反的情況。
實際上，他更看好基於AR建立的現實版元宇宙，它可以鼓勵人們去戶外、探索城市周邊、重新拉近與其他人的關係。在他所設想的未來中，虛擬世界可以直接與現實世界疊加，並增強兩者的自身特性。
以《寶可夢GO》為例，遊戲中的虛擬世界並未佔據人們在現實世界中的注意力，反而是激勵人們在現實世界中進行更多地互動。
而在這個過程中，玩家收穫的將不只是寶可夢，或許會遇到志同道合的朋友，敞開心扉；又或者是鍛鍊了身體，見識了更多的風景。
這樣來看，這在另一種角度確實是“增強”了現實，《寶可夢GO》的炙手可熱無疑也是證明了AR版元宇宙的潛力巨大。
但要實現John Hanke對於AR版元宇宙的目標，絕不能僅僅只靠一款遊戲，Niantic也十分清楚地意識到這個問題。
Niantic深知從技術層面講，硬體能力和軟體應用的關係非常深，通常是有了成熟的硬體和使用者基礎後，應用內容和場景才會飛速發展。因此，Niantic對於AR未來發展的佈局是硬體軟體兩手抓。
在硬體方面，Niantic於2019年末宣佈將與高通合作推出新的AR智慧眼鏡，該眼鏡將使用高通專為VR/AR設計的晶片驍龍XR2，把高通的XR2硬體和軟體與Niantic的平臺結合起來，為可供數百萬使用者同時線上的世界級規模AR遊戲提供支援。
目前，AR眼鏡原型已經在測試中，具有亮度高、視場角大等特點，適用於戶外場景。
在軟體方面，Niantic自己的遊戲工作室也在不斷推出新的AR遊戲，但更重要的是Niantic推出的一個免費開放的AR開發平臺Niantic Lightship。
該平臺彙集了Niantic多年來的AR應用開發的經驗和資料，開發者可以直接從網頁端訪問API、教程、操作方法等AR遊戲開發資源，尤其是推進AR世界地圖的發展，這將加速Niantic與第三方開發者的合作以及AR應用生態的繁榮。
當前Lightship的重心在於努力吸引更多的開發者使用該平臺，對此，Niantic建立了自己的創作者計劃和Beyond Reality Fund，以將AR和LBS專案吸引到Niantic Real World Platform（增強現實開發套件設計）中，幫助第三方開發者加快LBS遊戲的開發。
基於這兩條主線，Niantic還開啟了“瘋狂購物”模式，不斷地投資或收購AR相關的企業。比如收購AR顯示廠商DigiLens、遊戲短影片錄製應用Lowkey、API解決方案開發商Hoss、3D掃描應用開發商Scaniverse以及許多遊戲工作室。
而在軟硬體的有機結合方面，Niantic與高通一起定義了一個真正的端到端架構，包括硬體，軟體和雲技術，希望以此能推動整個AR行業的發展。
儘管《寶可夢GO》表現優異離不開它背靠世界第一大IP寶可夢，但這並不只是它如此成功的唯一原因，細緻地觀察這款遊戲引發的現象，我們將會更好地理解AR遊戲的潛力。
與一般網路遊戲一樣，《寶可夢GO》也設計了許多機制驅動玩家做出一些特定的行為。但是它又是一款LBS遊戲，這就會驅使玩家外出，走到特定的地點，這打破了一般網路遊戲只要有網，足不出戶就能玩的思維定式。
《寶可夢GO》這類AR+LBS的遊戲，看似只是新增了一個地理位置的維度，把遊戲從虛擬世界中拉出來與現實世界繫結在一起，再輔以一定的激勵機制，增加了一些遊戲玩法。
但僅僅只是這樣的一小步，所帶來的影響將會是遊戲業、AR行業的空前的一大步，有著無限的可能性。
首先，這類AR遊戲帶來了更多的人與人之間的社交可能性。這類AR遊戲有許多機制可以驅使人們做出特定行為，無形之中為每個人附加了新的身份，以及新的任務。
讓許多玩家有了更多的機會或者理由去結交更多的人。有了更多的社交群體，就可以形成網路效應，要再從中變現賺錢就有許多方法了，這一點從微信如何變現就明白了，這也是為什麼科技巨頭總想要做社交的重要原因。
其次，這類AR遊戲帶來了更多的人與商業之間的可能性。既純粹的遊戲玩法都能驅使玩家自發地在現實世界中去某些特定地點做出特定行為。
那麼如果把虛擬世界的遊戲機制與現實中的商業行為相結合，只要思路稍微靈活一點，便可以發現無數種虛實結合進而促進實體商業的案例，這將會改變許多現有的營銷方式。
另外，更重要的一點是這類玩法相當於是把現實世界數字化，改造了現實世界，可以為現實世界的許多行為賦予新的意義和價值，這其中的想象空間就非常大了。
對於個人來說，許多事情也許就不再枯燥，反而非常有趣並且有意義，比如我們在健身房是在舉啞鈴，但其實這個行為在AR遊戲中則變成了我們正在伐木，既可以鍛鍊身體，還能獲得虛擬世界的數字資產，如果這些數字資產還基於區塊鏈技術變得更有價值，這將會更加激勵我們努力健身。
對於社會來說，AR遊戲會賦予我們新的身份和目標，許多人也許會為了虛擬世界裡的目標而共同在現實世界中努力做某些事；同時，也會量化我們的行為，帶來新的協作方式和利益分配方式，甚至誕生全新的組織形式和生產關係，未來可能連社會的執行方式都會因此而產生變化。
那麼，怎麼理解無限的可能性呢？這就要回到元宇宙本身了。
元宇宙的英文單詞是Metaverse，本意是Meta和verse的組合，分別是指“超越”和“宇宙”，意味著元宇宙就是要超越現有的宇宙。而像《寶可夢GO》這樣的LBS AR遊戲，相當於是在現實的地球之上附加了一個虛擬世界。
但是這樣的虛擬世界並不會影響現實世界，並且製作成本並不高，以此類推，未來還將有更多的LBS AR遊戲在現實的地球之上構建出一個個不同設定的虛擬世界，也許會是古代戰場，也許會是魔幻世界。
那麼，在一個現實的地球之上就可以附加無數個不同的虛擬世界，屆時，元宇宙將會名副其實地超越現在的宇宙。
所以，毫無疑問AR遊戲將會是元宇宙極具里程碑意義的“黃金賽道”。
只是當前來看，即使成功如《寶可夢GO》也僅僅只是在這個“黃金賽道”上的一粒小小的金沙，這個寶藏如今還鮮為人知，且看Niantic是否在之後的發展中會成為這座金礦最大的掘金者吧。
讓我們收回無限美好的遐思，把目光拉近到更切實際的當下，思考一下，下一個《寶可夢GO》在哪？
《寶可夢GO》作為過去幾年AR遊戲領域極具顛覆性的產品，到現在依然吸引了不少玩家參與其中，同時《寶可夢GO》的誕生也為後來國內火熱的《一起來捉妖》和《陰陽師》埋下伏筆，或許會有人說《寶可夢GO》僅僅是曇花一現的產品，但實際卻恰恰相反。
Sensor Tower在6月的統計資料顯示，《寶可夢GO》自2016年7月上市以來，在App Store和Google Play的全球總收入已突破 60 億美元，平均每年產生約10億美元的收入。
也就是說，哪怕到現在《寶可夢GO》依然是世界上最賺錢的手機遊戲之一，畢竟在2021年，它也創造了13億美元營收，排在全球版手遊營收榜第七。
這一資料非常有力的支援了上文我們提到的AR遊戲的未來發展方向，作為AR遊戲的開創者，《寶可夢GO》巧妙將現實與虛擬遊戲相結合，也讓我們看到了一些奇葩現象。
諸如2017年洛杉磯發生了一起搶劫案，但在附近巡邏的2名警察不僅沒有趕去犯罪現場，反而開著警車往反方向跑了，最後調查原因竟是這2名警察忙著抓卡比獸去了。
或許AR遊戲帶給我們的魅力正在於此，一方面是虛擬遊戲的趣味性，另一方面也帶來了現實世界的互動，這與我們熟知的網遊大不相同，所以，Niantic也一直在探索能否創造出下一個《寶可夢GO》。
今年4月Niantic公佈了最新原創遊戲《Peridot》，該遊戲同樣以經典的電子寵物玩法（偏養成類）結合熱門的LBS技術，打造出與眾不同的AR場景遊戲。
儘管《Peridot》目前還處於測試階段，但已經獲得了極大關注，部分玩家也對其寄予了厚望。
但另一方面，大約一週前，彭博社報道稱，Niantic已關停了4個遊戲專案，並將裁員85人至90人，該訊息一出便在行業引起了轟然大波，畢竟距離他們完成60億美金遊戲收入的里程碑才一個月，但他們已經開始了所謂的“過冬準備”。
不過，可預見的是，隨著AR開發平臺Lightship的執行，這會給不少AR遊戲開發團隊帶來福音，也意味著一些小玩家可以試水類似《寶可夢GO》的遊戲，或許下一個AR爆款遊戲並不一定誕生於Niantic之手。
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