摘要:參宿四是一顆變星，它能變暗也能變亮。參宿四通常是天空中第11顆最亮的恆星，處於獵戶座的右肩位置。但是在過去的幾個月中，它的亮度降低到通常亮度的38％，現在在夜空最亮的星中排第24位。天文學家利用分光/旋光高對比系外行星研究裝置對比了參宿4在2個月的情況，有些人認為其變暗的區域與恆星表面的對流元有關，也有些人認為這是參宿四向外噴射了塵埃的原因。至於參宿四是否將作為超新星爆炸，科學家仍不知道，但估計不會。
天文學家觀測到紅超巨星參宿四變得暗了許多，並且還會繼續變暗幾個月。
參宿四是顆變星，以能夠變暗變亮為人所知。但讓人大吃一驚的是，它仍在繼續變暗，視星等已經超過了1.56，而且還在變暗。這在天文學家觀察這顆恆星的幾十年裡都是前所未有的。
歐洲南部天文臺，這一全世界最大的望遠鏡正在跟蹤這顆星的最新進展，並且釋出了參宿四最新的令人震驚的圖片。這些影像展示了這顆恆星表面和周圍情況的特徵，我們可以看到它在整個年發生了怎樣的鉅變。
我明白，我明白，你是想問參宿四是否會發生超新星爆炸，答案沒變：天文學家也不知道，但很可能不會。這場爆炸有可能發生在接下來10萬年裡的任何一天，但在我們有生之年發生的機率則微乎其微。這次很有可能只是一次正常星變，參宿四將回到其常規亮度。
沒錯，我明白因為參宿四在650光年以外，所以任何在它表面發生的事情都發生在幾百年以前。但天文學家談論一次事件是基於他們觀測結果，而非光到達我們這裡需要多長時間，因為相對於同一事件以不同速度觀測的觀察者將測出不同的經過時間。
全世界的天文望遠鏡都瞄向了參宿四，抓住了這次機會來欣賞這一著實怪異的時刻。
參宿四很容易找到。它通常是天空中第11顆最亮的星，位於獵戶座的右肩位置。但在幾個月裡，它降到常規亮度的38%，現在是夜空中最亮的星裡第24位。
（蒙塔日等人/ESO）
星變對於參宿四來說太正常了。隨著其內部氣溫的高低變化，星體像搏動的心臟一樣發生收縮膨脹。
有一些巨大的對流細胞覆蓋在參宿四的表面，控制著變亮變暗的區域，而且參宿四也經常釋放灰塵，在一段時間裡我們遮蔽我們的視線。
一支歐洲天文學團隊利用全世界最強大的一個天文臺，幸運地觀測到參宿四表面的詳盡情況。
這讓他們能夠在年底再對比一下這顆恆星，看看它表面發生的鉅變和千萬年來釋放並圍繞在它周邊的塵雲。
歐洲南部天文臺甚大望遠鏡拍射這張最新圖片，使用到了天文臺的SPHERE裝置，即分光/旋光高對比系外行星研究裝置。
補充一點：分光/旋光高對比系外行星研究裝置是一臺在地球表面執行著的最激動人心的裝置了。憑藉它，天文學家可以看到來自圍繞著小恆星的新行星上面的偏振紅外線。
由ESO的分光/旋光高對比系外行星研究裝置觀測到的三個行星盤
但顯然我們也可以依靠它獲取參宿四的高畫質照片。
參宿四如此之近、如此之大，以至於地球上的望遠鏡看它的表面就像看星盤，可以看到像巨大的對流元這樣的個別特徵。
首先，讓我們先看一張用分光/旋光高對比系外行星研究裝置拍到的參宿四的樣子。你可以看到這顆恆星看起來就像個明亮的球體。
2019年1月SPHERE儀器看到的參宿四（蒙塔日等人/ESO）
然後再跟下面這張一年過完到了的對比一下。你可以看到恆星的頂部還是有一塊巨大明亮的斑點，但下面的部分昏暗很多。
2019年12月SPHERE系統看到的參宿四（蒙塔日等人/ESO）
如果你還記得由丹尼爾井上望遠鏡傳回的太陽表面那些對流元照片，你會發現它們就是一些熱氣團，從恆星深處攜帶而出帶到恆星表面，並被釋放進入太空。
在太陽表面，這些對流元可以長達1000公里，把太陽的熱能釋放進太空。
但在參宿四的表面，它們卻巨大得相當於整個星體的60%。鑑於參宿四總長度可達10億公里，這些對流元也長達幾億公里啦。
這張照片裡明亮的區域可能就是其中一個巨大的對流元，而那昏暗的區域則可以為參宿四迅速變暗謎題提供一部分答案。更多的研究有待進行，因為還有其他的解釋。
天文學家正在研究的另外一個觀點是，參宿四噴出了塵雲，這些塵雲遮蔽了我們的部分視線。為了檢視是否是這個情況，天文學家啟用了屬於甚大望遠鏡的另外一臺儀器，也就是中紅外成像儀與光譜儀（VISIR）。
由中紅外成像儀與光譜儀捕獲到的參宿四（皮埃爾·科維拉/蒙塔日等人/埃裡克·潘廷/ESO）
中紅外成像儀與光譜儀的目標是幫助尋找在半人馬座這樣的近距恆星周圍的宜居行星，但它也可在展示參宿四周圍環境細節中發揮重大作用。
在這張圖片中，你能發現參宿四周遭塵雲釋放出的紅外線。他們看起來就像恆星周圍的火焰，但只不過是參宿四在經歷其生命週期最後階段釋放的巨大物質罷了。
天文學家使用中紅外成像儀和光譜儀可以遮擋恆星最明亮的部分，從而讓模糊的物質顯現出來。
但為了對比，天文學家又把原來的參宿四圖片放回到黑盤的中間，這樣你就可以看出它的規模跟周圍塵雲的對比。
又回到那個問題，我們不清楚參宿四是否會在不久的某個時間發生爆炸。看到比印象中的都要昏暗得多的參宿四令人興奮，能看到參宿四表面特徵和周圍塵雲也讓人激動。
你可以走出屋門，仰望獵戶星座，自己去看看那裡發生了多大的變化。
作者: FRASER CAIN, UNIVERSE TODAY
FY: 新屋子
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