這真是不可思議。海床上的微生物承受著巨大的壓力——海水都堆積在了海床上，更不用說氧氣和基本營養素的缺乏，剩下的只有少得可憐的能量供應。
未參與這項研究的美國伍茲霍爾海洋研究所的微生物生態學家Virginia Edgcomb說：“這項新研究表明，微生物的生命是非常持久的，而且往往能找到生存途徑。”
更重要的是，透過證明生命可以在生物學家曾經認為不適合居住的地方生存，該研究表明了在太陽系或宇宙其他地方存在生命的可能性。
北卡羅來納大學教堂山分校的微生物學家Andreas Teske也沒有參與這項新研究，他說：“如果某顆行星的表面看起來不適合生命存在，那麼它們可能會在地表下存在。”
研究人員已經知道，生命可以存活在海床的“床板下”超過15年。
領導這項研究的日本海洋地球科學與技術局的微生物學家Yuki Morono說：“我們想知道，在幾乎沒有食物的情況下，這些微生物還能維持多久。”
眾所周知，微生物可以生活在非常炎熱或有毒的環境中，但它們能在食物匱乏的地方生存嗎?
為了找到答案，Morono和他的同事們在南太平洋環流區進行了一次鑽探考察，那裡是澳大利亞東部洋流交匯的地方，被認為是世界海洋中最死氣沉沉的部分，幾乎完全缺乏生存所需的營養物質。
當他們從海平面以下5700米深處提取粘土和其他沉積物岩心時，他們確認這些樣品確實含有一些氧氣，這表明可供細菌食用的有機物質非常少。為了探索那裡可能存在的生命，Morono的團隊從鑽孔的岩心中提取粘土樣本，把它們放在玻璃小瓶中，並添加了氮和碳的同位素，這些同位素只能在活的生物體內會被檢測到。
在研究團隊第一次將這些化合物“餵食”泥土樣本的那天，一直到557天后，他們從樣本中提取出少量的粘土，並將其溶解以發現任何活的微生物，儘管粘土中缺乏它們的食物。
新增的營養物質喚醒了各種好氧菌。研究團隊發現，這些1.015億年前的地層樣本中的某些微生物對孵化條件反應迅速，在68天的孵化期內，其數量增加了逾4個數量級，達到每立方厘米超過100萬個細胞。
該研究共同通訊作者、美國羅德島大學的地球微生物學家Steven D'Hond說：“我們知道，在大陸附近的深層沉積物中存在生命，那裡埋藏著大量的有機物質。但我們發現，生命在深海中從海底一直延伸到下面的基底岩石層。”
其他研究人員也曾在海底含氧沉積物中發現了細菌。去年，慕尼黑大學的地球生物學家William Orsi描述了1500萬年前沉積物中的活細菌，這是之前的記錄。Orsi說：“但是這項研究把它向後推了一個數量級的地質時間。”
對這些微生物的基因分析顯示，它們屬於八個以上已知菌群，其中許多通常在海水中被發現，在分解有機物方面發揮著重要作用。這表明，學會在極端能量限制的條件下生存是一種普遍存在的能力。
研究人員表示，這種能力可能在早期就已經進化，那時微生物還沒有足夠的食物。這可能是一個非常方便的生存技巧。”
研究人員不知道這些環流帶的微生物數百萬年來一直在做什麼。他們發現的大多數菌種都不形成孢子，而孢子是一些細菌在不利條件下形成的不活躍生命階段。可能是細菌一直在非常緩慢地分裂，這將使本研究中分離出的細菌成為其遙遠祖先的後代。
但在深海沉積物中，微生物的食物實在是太少了，它們很可能只能修復受損的分子。
D 'Hondt說：“如果它們完全不分裂，就能存活1億年，但這似乎很瘋狂。是否還有另一種未被識別的能量來源，也許是放射性物質，能讓細菌緩慢地分裂，它們很可能在被其他沉澱物掩埋時被困在裡面的。”
未參與這項研究的丹麥奧胡斯大學的海洋微生物學家Bo Barker Jørgensen說：“低食物和低能量似乎並沒有為地球上的生命設定終極限制。”
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