波音公司準備發射星際客機，或將成馬斯克SpaceX勁敵
波音公司星際飛船Starliner的第一位客人將是Rosie the Rocketeer，這是一個用於測試的人體模型。這個人體模型將在當地時間週四晚上稱作太空艙飛往國際空間站。如果她安全地完成這次旅行，美國宇航局的宇航員將獲准乘坐這一航天器進行未來的飛行。雷峰網
如果這次測試成功，波音將成為第二家獲准將 NASA 機組人員運送到國際空間站的私營公司，並將成為 Starliner 成為 SpaceX 的 Dragon 太空艙的正式競爭對手。“我們很高興能飛起來。Starliner 是一輛很棒的交通工具。真的，獲得飛行人員所需的最終資料的唯一方法是在環境中飛行並停靠在國際空間站，”美國宇航局商業乘員計劃經理史蒂夫斯蒂奇在本月早些時候的新聞釋出會上說。
波音公司的 Starliner 計劃於當地時間下午 6 點 54 分在佛羅里達州卡納維拉爾角的由 Atlas V 火箭發射。
除了“乘客” Rosie，它還將攜帶 400 多磅的食物、衣服和睡袋。到目前為止，天氣看起來不錯，預報員估計有 70% 的可能性氣象條件允許發射。（如果推遲到星期五，機會下降到 40%。）如果星期四一切按計劃進行，太空艙將在東部時間星期五晚上 7:10 左右與空間站交會對接。
當太空梭計劃2011 年結束，NASA 宇航員失去了前往國際空間站的常規方案。相反，他們在俄羅斯聯盟號宇宙飛船上發射。
而美國宇航局的商業乘員計劃正在與私人商業夥伴合作開發新一代航天器，用於運送宇航員和貨物。2020 年 5 月，兩名 NASA 太空梭退伍軍人成為第一批乘坐 SpaceX 的 Dragon 太空艙前往國際空間站的人，並在兩個月後安全返回地球。從那時起，SpaceX 就定期將宇航員運送到空間站。諾斯羅普·格魯曼公司和 Sierra Space 公司也與美國國家航空航天局簽訂了無人貨運補給任務的合同。今年早些時候，Axiom 公司成為第一家向國際空間站派遣全私人太空遊客團體的公司。
波音公司新推出的名為 Orbital Flight Test-2 (OFT-2) 的發射並不是其首次嘗試對 Starliner 進行無人演示。2019 年 12 月的 OFT-1 無人任務已經失敗過一次，當時軟體故障導致太空艙在發射後燃燒推進劑。飛船進入了離地面約 155 英里的軌道，但沒有到達軌道更高的國際空間站。波音公司當時解決了這個問題，並計劃在去年 8 月再次嘗試，但在發射前準備期間，工程師發現 Starliner 推進系統中的氧化劑閥存在問題。發射被取消了。本週二，在 Starliner 成功進行發射準備審查後，波音商業機組計劃專案經理馬克·納皮表示，現在這些問題已經得到解決，目前一切就緒。
如果本週的測試任務一切順利，波音公司的首次載人航天將在今年晚些時候進行，並計劃搭載兩到三名美國宇航局宇航員， “我們希望確保這是我們下次可以乘坐的飛行器，”美國宇航局太空運營任務理事會副局長凱瑟琳·盧德斯在週三的該機構媒體簡報會上說。“我們需要確保這艘航天器不需要更新或修復任何東西。”
這將包括檢查假宇航員 Rosie 是否沒有損傷，並進行其他測試以確保真人能夠登上航天器。“Rosie沒有呼吸，但我們希望航天器返回，這樣我們就可以開始測試環境控制系統，”美國宇航局宇航員蘇尼威廉姆斯週三在同一活動中表示。
Lueders 說，NASA 將在今年夏天就發射日期和機組人員補充做出決定。
由於 Rosie 不會進行任何駕駛，因此在這次演示之旅中，Starliner 將使用稱為基於視覺的光電感測器跟蹤元件（VESTA）的人工視覺和導航系統，其感測器會在航天器與國際空間站連線時自動引導航天器. 如果由於任何原因對接失敗，國際空間站上的工作人員可以向航天器傳送撤退或中止命令。
從 NASA 的角度來看，與波音和 SpaceX 簽訂合同具有優勢，包括減少對俄羅斯航天局（國際空間站的運營商之一和聯盟號航班的提供者）合作的依賴。“裁員是當務之急，尤其是考慮到俄羅斯的不確定性。無論有沒有船員，我們進入太空的選擇越多越好。競爭也可能最終帶來成本節約和創新，”哈佛商學院研究航天部門商業化的經濟學家馬修·溫齊爾說。
SpaceX 的可重複使用太空艙和火箭為 NASA 節省了資金，再加上波音公司的商業乘員計劃，可以為該機構節省數十億美元。這是因為美國宇航局從低地球軌道到星際空間的宏偉計劃，其成本已經超過了其總預算，因此該機構選擇將運輸外包，同時更多地關注太空探索方面。但與私營公司合作可能會遇到挑戰。例如，2018 年對美國宇航局太空發射系統（將把阿爾忒彌斯任務送上月球的巨型火箭）的審計認定波音對其高成本和延誤負有部分責任。SpaceX 在環境問題上面臨公眾批評，例如其博卡奇卡發射設施的擴建計劃和星鏈衛星星座對夜空的干擾。
NASA 商業乘員計劃中的這兩家公司組成了一對有趣的組合：老牌的波音公司和年輕的 SpaceX。“儘管波音公司因為成為這些大型、有時行動不那麼快的承包商之一而受到所有批評，但從這些商業專案一開始就一直在努力以敏捷的態度應對競爭。隨著行業的不斷成熟，你會看到鬥志旺盛的初創公司和大型傳統參與者的演變，”Weinzierl 說。
Weinzierl 認為，洛克希德·馬丁公司（不是專案成員）一直在進行類似的調整，該公司透過與其他公司合作熱捧NASA 為後國際空間站時代投資的商業空間站概念。（聯合發射聯盟是推動 Starliner 太空艙的火箭製造商，它是波音和洛克希德公司的合資企業。）波音與 Starliner 的未來計劃包括在 ULA 的更新、更便宜、更強大的 Vulcan Centaur 火箭上發射它。退役 Atlas V。
但這些計劃取決於 Starliner 能否能成功進行演示飛行。“我們真的很期待飛船回家，”威廉姆斯說。“在我們進行載人飛行之前，我們還有很多工作要做，但我們已經迫不及待了。”