將漢字數字化是他最想做的事
1950年，理查德·西爾斯出生於美國西部的俄勒岡州，擁有物理學學士和計算機碩士學位，後來對東方文化產生了濃厚的興趣，22歲隻身來到了中國臺灣希望學習漢語。和詞彙、語法比起來，漢字筆畫繁多且複雜多變，死記硬背只會令人痛苦不堪。在摸索的過程中，他發現如果理解漢字的象形來源，便可以很容易掌握漢字，於是他開始了漫長的漢字故事探索。
而使他真正下定決心做漢字資源資料庫，是1994年的一天。正在和朋友聊天的西爾斯突發心臟病，手術後，他的心臟中多了四個搭橋、三個支架，醫生告訴他生命或許只剩下了最後一年。接近死亡的時候，他決定做自己一直以來想做卻還沒有行動的事：將《說文解字》數字化。
為10萬個古漢字找到“前世今生”
為漢字字源建立一個數字化網站，這在上世紀90年代是未曾有人探索的空白領域。此外，漢字的數字化是一項極其浩大的工程，《說文解字》中古漢字一萬一千字、《六書通》三萬八千字、《金文編》兩萬四千字、《甲骨文編》三萬一千字。為建立十萬多字的古漢字資料庫，西爾斯在唐人街租了一間屋子，僱了一位中國助理幫忙掃描，每年需要支付對方12000至15000美元的薪酬。為了找到儘可能全面的漢字字源，他經常飛往中國求購漢字的相關研究材料。漢字古籍價格不菲，西爾斯幾乎將自己全部的工作收入都投入到了漢字網站的建設中，甚至多年來存下的30萬美元積蓄也幾乎花光。
經過近10年的不懈努力，漢字字源網網站（Chinese Etymology）於2002年公開上線了。網站展示了西爾斯蒐集的近10萬個古代中文字形，登入這個中英文雙語網站，任意輸入一個漢字就可以找到這個漢字的“前世今生”，查到每一個漢字的演變過程。
被中國網友稱為“漢字叔叔”
也在2002年，美國經濟危機讓他失去了矽谷的工作，西爾斯只尋到了一份河道管理員的工作。2007年他徹底失業，再也無力支付助理薪酬。即使這樣，為了保持網站的純淨，他拒絕接受商業廣告的入駐。不得已，他在網站開通了捐贈功能，“我從1994年開始自費研究古漢字。請捐款，這樣我可以繼續漢字研究，持續免費提供這些內容，並且沒有廣告干擾。”然而，他一年最多隻能收到50美元的捐款，這些遠遠不夠維持網站的運營。
直到2011年，一位中國網友發現了西爾斯的網站，忍不住發了一條這樣的微博：“這個人叫Richard Sears，他用20年的工夫，手工將中國甲骨文、金文、小篆等字形，數字化處理，上傳網路供所有人免費使用。”接下來的一個月，這條微博被不斷轉發，他被中國的網友們親切地稱為“漢字叔叔”，網站點選量達到了60萬次。
如今，70歲的西爾斯表示，下一步打算深入研究字形構件的演變。（通訊員 棲宣 攝製 許倩倩）
揚子晚報/紫牛新聞記者 姜婧儀
編輯 陳亞/編審 崔林林