作為獨立公司運營的小冰，有了更多商業化的空間。
傳聞近一個月的微軟小冰分拆終於敲定。
7 月 13 日一早，微軟中國發布官方公告，宣佈將人工智慧小冰業務分拆為獨立公司運營，並委任沈向洋博士為新公司董事長，「小冰之父」李笛為執行長，日本和印尼兩地 Rinna（小冰）的負責人陳湛為日本分部總經理，微軟將保持對新公司的投資權益。
誰是小冰？小冰誕生於 2014 年，是微軟旗下的對話機器人。和普遍意義上的問答機器人不同的是，小冰從誕生之初就瞄準「有情感、會閒聊」的方向，主打情感計算。近年來小冰出現在公眾視野中，常常是因為其繪畫、詩歌、音樂等藝術方面的創作。在剛剛閉幕的上海世界人工智慧大會上，小冰還和小米小愛同學、百度小度、虛擬主播泠鳶共同演唱了主題曲。
小冰是一個國際化的「AI being」。誕生於中國，2015 年推出日本小冰（りんな），2016 年推出美國小冰（Zo）。2017 年，在第五代微軟小冰產品釋出會上，微軟宣佈已分別於 2 月和 8 月推出了印度小冰（Ruuh）和印度尼西亞小冰（Rinna）。如今，小冰已經進化到第七代。
官方資料顯示，全球範圍內，小冰已覆蓋 6.6 億線上使用者、4.5 億臺第三方智慧裝置和 9 億內容觀眾。更為重要的是，小冰以其閒聊的特質，與使用者的單次平均對話輪數（CPS）達到 23 輪，這對於當下的語音人工智慧來說，是非常高的數字。
小冰的使用者覆蓋主要來自合作伙伴的裝置搭載及應用搭載，其中包括華為、OPPO、vivo、小米等手機或音箱等硬體裝置，以及 QQ、微博、今日頭條等應用程式。另外，小冰也曾嘗試進入垂直產業。去年，其發言人曾表示，微軟小冰已經完成了金融、地產、紡織、服裝、出版、媒介等十個行業的商業化落地和佈局。
2019 年 7 月 14 日 北京 中央美術學院美術館舉辦微軟人工智慧小冰「個人繪畫展」《或然世界》這是國內首
企查查資訊顯示，拆分後的新主體名為「北京紅棉小冰科技有限公司」，法定代表人李笛，大股東李明佔股 70%，他僅有「紅棉小冰」一家關聯公司。沈向洋任董事長，在工商資訊中體現為執行董事，目前並不佔股。
和小冰從微軟「解綁」類似，6 月，位元組跳動旗下 Tiktok 也在接受類似的挑戰。在美國的持續監管壓力下，位元組跳動正一步步將海外業務剝離中國母體，以完全獨立的方式運營。對小冰而言，脫離母體，拿掉「外籍」身份，或許是小冰在中國及東亞進行本土商業化的前提。
語音是不是未來在微軟內部，並行著兩個對話人工智慧團隊，一個是小冰，一個是 Cortana。2019 年底，微軟曾發表宣告稱，將於 2020 年叫停 Cortana 語音助手在中國區的使用。不過，該宣告中提到的撤出國家除中國外還包括英國、澳大利亞、德國、墨西哥、西班牙、加拿大和印度。
一邊大範圍關停 Cortana，另一邊拆分小冰品牌，微軟對語音人工智慧助手的態度可見一斑。在人工智慧技術的三個主要方向——語音語義、影象，以及決策中，語音是最早落地的一個，在小冰誕生後一兩年，產業中出現了智慧音箱熱潮，這主要來自於語音技術的成熟。
對於一個語音人工智慧助手來說，與人類的交流需要經過四個階段。語音識別，即將聲音轉換成文字；語義理解，也即 NLP 技術，理解人類的意圖；結果生成，即搜尋答案，生成回覆；以及語音合成，即 TTS 技術，將答案轉化為聲音。
在上述四個步驟中，一和四已經成熟，二和三還需時日。NLP 技術被稱為人工智慧皇冠上的明珠，對於漢語這樣複雜的語種來說，更是難上加難。目前想要人工智慧助手像真實人類一樣與人交流，效果仍舊不能令人滿意。這也是為什麼很多人工智慧被稱為人工智障的原因。
儘管業內聲音持續向好，但語音人工智慧的商業化程序卻非常緩慢。最廣泛的聲音是，語音是未來的人機互動入口，使用者的訴求將透過聲音與智慧裝置互動，甚至一度湧現出「語音辦公」的熱潮。這在潮水退去的今天看來，是一件非常荒謬的事。
文字交流在承載資訊之上具有保密的特性，而語音天然嘈雜。包括 Siri 在內的語音助手長期承擔著「被調戲」和簡單輔助功能的角色，使用率低、場景有限制等等問題一直難以解決。在這樣的大背景下，微軟對語音人工智慧助手的判斷是否仍像 2014 年當時一樣充滿熱忱，答案大機率是否定的。
不過儘管語音不會成為廣泛的人機互動入口，在陪伴機器人以及服務機器人等特定場景下，仍舊是剛需。語音語義作為人機互動的基石，其不可替代性不言自明，只是在其中進行多少投入，是微軟作為商業公司需要計算的事。
拆分後的公司董事長沈向洋 他是美國國家工程院外籍院士 前微軟全球執行副總裁 2019年辭職後受聘清華大學高等研究院雙聘教授 | 極客公園
小冰脫離象牙塔在微軟內部，小冰是一個無需負擔營收 KPI 的存在，科研屬性大於商業屬性，這也是為什麼團隊將小冰的市場推廣重點放在「琴棋書畫」而非落地場景的原因。
此次分拆之後，小冰需要以一個獨立的商業公司的形式運營，對於團隊來說將會構成一個挑戰。NLP 技術難，小冰之所以成為小冰所需要的情感計算技術更是處在初級階段。對於客戶來說，這樣一個能陪聊會唱歌的聊天機器人是否是剛需，需要畫一個問號。這樣一來，對於拆分後的團隊來說，融資至關重要。
拆分前，小冰團隊分佈在北京、蘇州、東京三個辦公室，約 200 餘人，拆分後保留 50 餘人，在人工智慧領域，是一個小型初創公司的規模。剛剛離開微軟的沈向洋坐鎮，李笛領銜，團隊依舊星光熠熠。對於這家科研型的小型初創公司來說，有世界一流的人才和技術，他們需要的是資金入場，和它一起等待人機互動的新未來。
據財新網報道，分拆後的小冰已經吸引到一批投資人，新公司估值在 7 億美元。接受財新網採訪的投資人表示，是否入股仍在考慮，主要是在衡量其商業化效率。
但從另一個層面來說，脫離龐大體系的小冰，或許能夠以更自由的姿態成長。
本文作者：在野