體壇週報全媒體特約記者 楊健
本屆韌性最足的兩隊，果不其然在1/8決賽第3個比賽日，迎來了一場盤腸大戰。儘管下半時的日本隊惹不起，但他們顯然忘記了，加時賽乃至點球大戰的克羅埃西亞，更是獨一檔的存在。在歷經了120分鐘無處不在的身體對抗之後，莫德里奇、佩裡西奇、科瓦契奇、克拉馬里奇等上屆亞軍班底，只能悉數在場下圍觀。但這並不妨礙加時賽異常穩健的後輩們，贏下隊史世界盃征程第3次點球大戰：從俄羅斯世界盃至今，4次進入加時後克羅埃西亞全部勝出，將比賽拖進自己最擅長時段的格子軍，已經把加時變成了贏球的DNA。
常規時間內，克羅埃西亞最大的“成就”，或許是讓日本隊在本屆世界盃首次取得了領先，事實證明，擅長“兔子搏鷹”的森保一，陡然處於優勢局，反而無所適從了。儘管那個丟球更多要歸結到定位球二次防守的些微走神，但對於本屆攻堅格外艱難的格子軍而言，落後顯然是最不願接受的場面。
但好在達利奇賽前雖然對比賽預測不卑不亢，卻絕對從4年前的比利時取了經。克羅埃西亞固然沒有費萊尼級別的絕對高點，但頭球扳平的佩裡西奇，也比被其力壓的伊東純也高了10釐米有餘。在日本隊堅持透過兩翼突破尋求戰機的情況下，克羅埃西亞則堅持用45度頻繁傳中找高點，持續消耗著日本隊防線的專注度。
儘管在常人看來，達利奇在加時賽下半時開始的當口，同時換下莫德里奇和科瓦契奇十足冒險，但事實證明，球風和髮型與“魔笛”高度神似的馬耶爾，險些在加時賽結束前就完成遠射絕殺。而身為32強中將換人規則用得最爛熟於心的森保一，他的6個換人幾乎都是此前小組賽常規套路的重現，自然也在老辣的克羅埃西亞隊算計之內。
當然，和4年前一樣，陣容首發和替補差距不小、必須依賴核心隊員搏命維繫場面平衡的克羅埃西亞，本場也為挺到加時賽乃至點球大戰付出了巨大消耗：左後衛巴里希奇早在80分鐘就出現抽筋，但他硬是捱到120分鐘哨響，並拼上一張黃牌用戰術犯規阻止了淺野拓磨的反擊。事實上，克羅埃西亞隊整條防線都堅持打滿了延長期，和意甲跑動王布羅佐維奇一樣沒有休息的資格。
展望本場比賽時，曾預測正確日本隊2比1擊敗德國比分的前英超射手薩頓，再度預言日本隊能透過加時賽擊敗克羅埃西亞，但現實卻讓他失望了。誠然，上屆世界盃2場點球大戰，克羅埃西亞隊巴代利、皮瓦里奇和科瓦契奇都有射失，算不得穩健，但門將蘇巴西奇的震懾，讓丹麥與俄羅斯10個點球合計只進了5個。
而更不擅長點球的藍武士，則成就了利瓦科維奇成功接班，南野拓實、三笘薰和吉田麻也的低射力量角度速度無一是處，薩格勒布迪納摩門將甚至不必全力舒展，就能輕鬆下地攔截。4罰1中的慘淡成功率，也使得日本隊世界盃史上僅有的2次點球大戰全部告負，2010年，他們也是在1/8決賽點球3比5不敵巴拉圭，駒野友一成為唯一射失的倒黴蛋。兩次在距離突破歷史最近的地方以相同方式跌倒，這次日本隊沒有重現羅斯托夫的悲劇，卻仍敗給了宿命。
當然，克羅埃西亞歷經加時後贏下點球大戰，也是大資料+個人發揮的雙重保險：最近7場世界盃點球大戰，均是後罰一方最終勝出；而以3次常規時間撲救和3次撲點當選全場最佳的利瓦科維奇，則是世界盃史上首位點球大戰前兩個點球全部撲出的神人。此外，只有2006年的裡卡多以及上屆的蘇巴西奇，完成過點球大戰3次撲救的神蹟。
但更令人哭笑不得的是，克羅埃西亞加時賽全勝的傳統，只停留在世界盃，2016歐洲盃1/8決賽對壘葡萄牙，以及2020歐洲盃1/8決賽面對西班牙，他們都是最終輸球的一方。然而，這場註定充滿玄學氣氛的比賽，也正應了達利奇賽前看似平淡卻胸有驚雷的那句話：“這絕不是莫德里奇在世界盃的最後一戰。”
