在中國乒乓球隊的奧運選拔歷史上，有2次決策最為糾結、同時也爭議最大，其一是1988年漢城奧運會，女單鬧出了沸沸揚揚的何智麗事件；其二則是2004年雅典奧運會，男隊的選拔引來了多方質疑，而最終的結果也難讓球迷朋友們滿意。
原因無他，那一次國乒在男單選拔中捨棄了大滿貫老將孔令輝、大膽派出了年輕小將王皓，但最終王皓卻在決賽中掉了鏈子，慘遭韓國選手柳承敏壓制而屈居亞軍之位，製造了近二十多年來中國隊最重大的敗績。
那麼當年蔡振華等乒協領導為何會做出這樣的選擇？如今回頭再看，這個決策又是否理智？一切的故事，還得從雅典奧運開打前幾年開始講起。
2000年悉尼奧運會是乒乓球38mm小球時代的最後一場巔峰對決，在那屆比賽中，國乒男、女兩隊選手發揮出色，包攬4塊金牌，尤其是男單決賽孔令輝與瓦爾德內爾之間的“世紀大戰”更是成為了永恆的經典，令球迷朋友們難以忘懷。
不過悉尼奧運結束後，隨著國際乒聯40mm大球改革的推行，乒壇開始了又一輪新的洗牌，劉國樑直接被逼退役，孔令輝也因為擊球力量偏小、不適應大力弧圈球時代而逐漸出現成績滑坡，從此再未染指三大賽的單打冠軍。
尤其是2001年團體世乒賽，孔令輝連輸韓國選手2分，若非劉國正力挽狂瀾拼下金澤洙，則國乒可能連決賽都打不進。隨後2002年世界盃，孔令輝決賽不敵波爾；2003年世乒賽，他又在半決賽輸給施拉格——連續的外戰失利讓孔令輝開始逐漸失去了自己的競爭力。
就在孔令輝不斷走低之際，國乒男隊的全新主力陣容開始浮出水面：2001年，王勵勤擊敗孔令輝、勇奪世乒賽男單金牌；2000、2003年，馬琳兩度拿下世界盃男單冠軍；2002年，打法極其獨特的直拍選手王皓開始在國際比賽嶄露頭角，成為了無數外協會選手的噩夢。
多年後，上述三人將被球迷朋友們稱為“二王一馬”組合，正是他們的努力，才終於將中國隊的優勢推到最頂峰，為後來的張繼科、馬龍等人的新王朝奠定堅實的基礎，這些大家都已比較瞭解，此處便不再贅言。
而現在我們要說的是：雅典奧運會前，孔令輝其實還是有希望入選單打第三人的，因為此時的王皓還處於羽翼未豐階段。
王皓出生於1983年，雖然常年與王勵勤、馬琳並稱，但實際上並不能算是這兩位師兄的同代選手：論年齡，王勵勤比他大5歲、馬琳比他大3歲；論出道時間，王勵勤、馬琳都是1997年便開始參加世乒賽，比王皓早了足足6年。
事實上王皓的巔峰期也確實要晚很多，北京奧運會後他才真正騰飛，而此時的王勵勤、馬琳已開始逐漸淡出單打一線，倫敦奧運會更是都沒去成，所以雅典奧運會的時候大家在隊內的地位不同也是很正常的。
根據王皓恩師吳敬平（同時也是馬琳的主管教練）回憶，當2004年蔡振華有透露讓王皓上奧運會的意向時，他的反應是“我真沒想過”——王勵勤和馬琳作為單打世界冠軍參加奧運會不讓人感到意外，而王皓作為新秀並非不可以培養，問題在於：他上的話，孔令輝怎麼辦？
如前所說，悉尼奧運會結束後，孔令輝的狀態並不樂觀，但首先他畢竟是大滿貫得主、2次奧運金牌獲得者，大賽經驗非“二王一馬”所能比（當時僅王勵勤參加過一次奧運雙打，馬琳、王皓均無奧運經歷）；其次在雅典奧運前，孔令輝的外戰表現相對而言並不算差。
2002年世界盃，孔令輝雖然屈居亞軍，卻是唯一打進了男單決賽的中國選手；2003年世乒賽，孔令輝儘管只拿到了男單銅牌，但又成為了唯一殺入半決賽的國乒運動員。
尤其是世乒賽那次，王勵勤、馬琳、王皓竟然沒挺進前四名就被淘汰，最後的重任還是壓到了孔令輝的身上。雖然老將最後還是敗了，可畢竟也還是多打了一輪球，這表現至少就好過所有的晚輩們，不是嗎？
不過王皓在世乒賽單打失利後很快便站了起來，先是拿到了2003年乒聯總決賽的單打冠軍，隨後在次年的世乒賽團體比賽中3-0橫掃了國乒的頭號對手波爾，因此在教練組心中的地位開始更加突出。
除此之外，當年的王皓是乒壇頂級選手中唯一採用反手全直拍橫打無推擋的運動員，打法優勢實在太明顯，甚至可以稱得上是中國隊的“秘密武器”；而孔令輝出道多年，早已被各路對手所研究和衝擊，所以在這方面又輸了王皓一籌。
最終28歲的孔令輝無緣第三次參加奧運單打，而20歲的王皓則拿到了一張寶貴的門票，迎來了自己人生中的第一次奧林匹克挑戰。
後來的故事，大家現在也都知道了。
雅典奧運會，國乒男單遭遇重大挫折。首先是已經38歲的瓦爾德內爾老當益壯、在16進8的時候淘汰了馬琳；緊接著，王勵勤、王皓被迫在半決賽展開殘酷內戰，結果王皓出人意料地勝出，但隨後便在決賽被韓國選手柳承敏強勢擊敗，國乒最終痛失這塊金牌。
至於孔令輝的話並非沒有上場，但他卻在男雙比賽中與王皓一起遭遇慘敗，被老對手瓦爾德內爾/佩爾森組合給淘汰，連八強都沒打進，有些窩囊地結束了自己職業生涯的最後一次奧運之旅。
現在回頭再看雅典奧運會的男單選拔，其實也難責怪蔡振華等人太多：首先，坐擁單打世界冠軍、正值當打之年的王勵勤和馬琳肯定要上，這點無人質疑；其次，王皓無論在年齡、打法還是當時的表現看，確實都比孔令輝要更有優勢。
雖然老孔那幾年在世界盃、世乒賽的發揮比晚輩更佳，但話又說回來了，他最後也還是在外戰中折戟沉沙、沒有奪冠，並且輸的對手也和王勵勤一樣，那是否意味著誰能多打一輪實際上只取決於抽籤分組的不同？
若是這樣的話，那孔令輝的優勢也就不那麼明顯了，對吧？
至於王皓的話，雖然雅典決賽輸給了柳承敏，但他的表現也是當時所有國乒男單參賽運動員中最好的：馬琳老早就輸給了瓦爾德內爾，壓根就沒機會與柳承敏交手；王勵勤雖然是輸的內戰，但誰能保證他進決賽就能拿下狀態猛如虎的柳承敏呢？
許多人沒有留意到的一件事是：奧運會開打幾個月前，柳承敏就在乒聯總決賽上擊敗了王勵勤，已經展現出了極強的戰鬥力。那麼二人若在雅典再碰頭，誰又能說自己一定能笑到最後呢？
歷史無法假設。
雅典奧運會上的孔令輝的確令人感到惋惜，但就整個職業生涯而言，他又是幸運的：畢竟在這之前，他已經完成了大滿貫的壯舉。
而從柳承敏奪冠的那一刻開始，王勵勤與馬琳的遺憾似乎就將不可避免，因為從年齡上看，他倆幾乎只有再戰一屆奧運單打的可能，那麼註定至少有一人將無緣實現大滿貫。但讓大家萬萬沒想到的是，王勵勤、馬琳、王皓三人最後竟都沒獲得這個頭銜，真是令人唏噓不已！
雖然國乒在雅典奧運男單專案上的選拔非常艱難，但和另一個專案比起來卻又顯得小巫見大巫——多年後，蔡振華將以“最殘酷”三個字回憶那段往事，而許多人更是以“抱頭痛哭”來面對那次競爭的結果，你瞭解嗎？讓我們下一章再繼續講述這些故事吧！
《國乒奧運選拔史》連載未完待續，歡迎持續關注。